水蛭始载于《神农本草经》，具有很高的药用价值。水蛭属冷血环节动物，在中国南北方均可生长繁殖，主要生活在淡水中的水库、沟渠、水田、湖沼中，以有机质丰富的池塘或无污染的小河中最多。嗜吸人畜血液，行动敏捷，是我国传统的药用水生动物。
《中国药典》2015版：“水蛭为水蛭科动物蚂蟥WhitmaniapigraWhitman、水蛭HirudonipponicaWhitman或柳叶蚂蟥WhitmaniaacranulataWhitman的干燥全体。”《中国动物志》中，没有水蛭科及蚂蟥、水蛭、柳叶蚂蟥的记载，在相同拉丁名的品种中，将蚂蟥、柳叶蚂蟥分别称作宽体金线蛭与尖细金线蛭，属于黄蛭科。而水蛭被称为日本医蛭，属于医蛭科。
历代本草对水蛭记载的研究表明，水蛭应为吸血的品种，而蚂蟥、柳叶蚂蟥为不吸血的品种。水蛭栖息地为水塘、湖泊，食性为吸食牛、马、人血，体型较小的水蛭药用效果好。
性能
性味归经。咸、苦，平；有毒。归肝、膀胱经。
功能主治。破血逐瘀，主治月经闭止、癥瘕腹痛、蓄血、损伤瘀血作痛、痈肿丹毒等症。《本草纲目》曰：“逐恶血瘀血，破血瘕积聚，无子，利水道，堕胎。”
炮制及解毒方法
因有“不制入腹生子为害之说”，水蛭历代应用中，均需加热炮制后使用。其炮制方法，历代医药文献记载较多，并多散见于历代医籍方药之脚注、本草及炮制专著之中。分有净制、切制、加辅料和不加辅料制几大类十几种炮制方法。
现代实验研究及临床应用经验证明，致死晒干的水蛭，细胞死亡，无入腹再生水蛭之弊。且水蛭毒性极低，烫后虽易碎、矫味，但也降低其疗效，生品粉碎后装胶囊吞服，可免此弊。目前临床使用水蛭宜选用此法，以逐步替代传统炮制品。
生药药用品种有三种。
宽水蛭以夏秋二季为盛产期，湖泊中产者体大，水田里产者体小，捞出后置阳光下晒干，或放在锅内焙干。宽体金线蛭的干燥品称为“宽水蛭”。长条水蛭采收方法同上，惟捞出后用线穿起，体的一端拉长，做成狭窄的条状，挂在阳光处晒干。茶色蛭的干燥品称为“长条水蛭”。
小水蛭采收期同上，捞出后用线穿起，穿时常从体的中段穿上，挂于阳光处晒干，品质最佳。
炮制品有以下2种。
烫水蛭取滑石粉入锅内炒热，放入切段的水蛭，炒至微微鼓起，取出，筛去滑石粉，放凉即为烫水蛭。
油水蛭取洗净水蛭，置锅内用猪油炸至焦黄色，取出，干燥。
临床运用
1.治疗心血管系统疾病
水蛭提取物具有改善冠心病患者血管内皮功能的功效，起到治疗冠心病不稳定型心绞痛的作用。急性心肌梗死患者溶栓治疗后，在常规治疗基础上加用复方水蛭胶囊和依那普利可以更好地提高LVEF，尤其是长期应用能更显著地改善心功能。水蛭胶囊合多巴酚丁胺联合治疗肺心病心衰，治疗组明显优于对照组。
2.治疗消化系统疾病
有研究者用香砂四君子合当归补血汤加水蛭粉治疗慢性萎缩性胃炎66例，有效率83.5%。水蛭配伍赤芍、丹参等治疗淤胆型肝炎1~2个月，黄疸消退。生水蛭配伍他药治疗肝硬化腹水有效率96.05%。
3.治疗泌尿生殖系统疾病
有研究者用银杏二萜内酯联合水蛭胶囊辅助治疗糖尿病肾病（DN）40例，治疗4周肾功能、血脂、血糖等指标较治疗前均有不同程度改善。另有研究者用激素疗法加水蛭粉治疗原发性肾病综合征有效率达92.5%。彭桂阳治疗结石阻塞引起的肾盂积水20例。方法是：生水蛭经炮制后，研细末，装入2号胶囊中，每粒胶囊含生药约0.25g，每次口服8粒，早晚各1次，连续服1周为一个疗程。结果有效率达100%。
有学者报道，脉血康胶囊（水蛭素）联合雌孕激素治疗血瘀型原因不明月经过少患者，可明显增加月经量，改善子宫血流灌注及子宫内膜微循环，比单独使用激素更具优势。
有研究者治疗输卵管梗阻性不孕伴有高泌乳素血症患者予破癥散结、清解通络的方药：三棱9g，莪术9g丹皮12g，丹参12g，水蛭12g，土鳖虫12g，夏枯草12g，路路通12g，败酱草30g，红藤30g，穿山甲12g，麦芽30g治疗，半年后患者月经周期恢复正常，并成功受孕。王爱华自拟异位逐瘀汤（丹参15g，大黄6g，肉桂5g，莪术12g，蒲黄15g，五灵脂10g，水蛭3g，牛膝12g）加减配合微波治疗子宫内膜异位症106例，疗效显著。
4.治疗肿瘤
胃癌和食管癌有人用水蛭散瘀方配合化疗（5-FU+DDP）治疗食管癌患者80例总有效率82.5%。组方：生地10g，熟地10g，当归10g，桃仁10g，红花10g，三七10g，海藻10g，昆布10g，水蛭30g，白花蛇舌草10g，黄芪20g，白芍20g，丹参10g，甘草6g。水蛭为主治疗胃癌和食管癌30余例，症状改善，生存质量提高。
癌性疼痛马秀红用具有活血化瘀、行气、养血、柔肝止痛作用的“撤痛方”（水蛭粉冲服，配伍柴胡、白芍、当归、青皮、枳实、桃仁、延胡索、三七、甘草）治疗42例癌性疼痛，其中原发性肝癌21例，胃癌12例，肺癌5例，其他4例，总有效率达92.8%。李发杰治疗胃癌疼痛100例。将水蛭、全蝎各15g，血竭、白芥子各10g，蟾酥2g，蜈蚣10条，白花蛇2条，共研细末，每次1.5~3g，每日2次，饭前30分钟冲服（或装胶囊口服）。结果显效72例，有效26例，无效2例，总有效率98%。
5.治疗外科疾病
有人用水蛭活血汤内服治疗瘢痕挛缩31例，治愈24例，有效4例。陈旭辉采用水蛭内服法治疗腱鞘囊肿2例，5~12天囊肿消失。也有人用活水蛭外用，放置于瘀肿局部，吸血散瘀，用治痈肿、丹毒等。如杨继斌治疗急性踝关节扭伤，采用活水蛭吸取韧带软组织撕裂造成的皮下瘀血，配合手法和整复，使受伤的软组织修复3~7天，达到治疗踝关节扭伤的目的。
现代药理研究
水蛭主要含蛋白质，亦含铁、锰、锌等多种微量元素。新鲜水蛭唾液中含有抗凝血物质名水蛭素（Hirudin），主要有以下药理作用。
1.抑制血小板凝聚，抗凝血
抗凝作用是水蛭活性组分的主要作用，活性组分作用于凝血过程，抑制凝血酶及纤维蛋白溶酶，从而阻断凝血反应的进行，达到抗凝作用。水蛭尚可分泌一种组胺样物质，因而可扩张毛细血管而增加出血。水蛭水提取物对ADP诱导的大鼠血小板聚集有明显抑制作用，亦能明显抑制正常人的血小板聚集，有抗血栓形成的作用。
2.降血脂，抗血栓
水蛭降低血胆固醇和低密度脂蛋白，且能明显消退主动脉粥样硬化斑，使斑块内胶原纤维增生，胆固醇结晶减少。
3.脑保护作用
水蛭可以推迟脑细胞凋亡的发生，促进脑水肿吸收，减轻周围炎症反应，改善局部血液循环，对缺血脑细胞起保护作用。阿司匹林与水蛭素合用，可以改善脑缺血再灌注损伤后大鼠神经功能缺损症状，缩小脑梗死灶体体积、减轻神经元的病理改变。能减少补体沉积，保护脑缺血再灌注免疫损伤。
4.抗肿瘤作用
水蛭的抗肿瘤作用主要通过其抗凝作用来实现。凝血酶可增强结肠癌细胞与内皮细胞和细胞外基质的黏附，而凝血功能的增强可以导致肿瘤细胞在局部增殖浸润，向其他部位转移。水蛭素可以抑制凝血酶，抑制纤维蛋白的形成，因而防止肿瘤细胞与纤维蛋白或血小板凝集，从而充分发挥NK细胞或其他效应细胞的作用。
5.改善肾功能
凝血酶在增殖性肾炎的系膜增殖和炎细胞浸润过程中起重要作用，而水蛭素可以抑制凝血酶以及凝血酶催化的血瘀反应，还能抑制凝血因子的活化及凝血酶诱导的血小板活性。水蛭能明显减少蛋白尿，缓解肾病综合征的临床表现，提高血浆白蛋白，降低血脂，减少肾炎患者血纤维蛋白原、血小板聚集力、尿NAG酸。
6.抗纤维化
水蛭桃仁煎剂抗肝纤维化，能使日本血吸虫性肝虫卵肉芽肿的周长、最大直径及最小直径缩小，肝内病灶中网状纤维减少，增生纤维组织所占面积下降，肝病灶炎性细胞浸润明显地减轻。
7.其他
研究表明，水蛭合剂有一定的杀胚及刺激宫缩作用，对早、中、晚期妊娠小鼠均有明显终止妊娠的作用。
临证配伍应用
水蛭配虻虫、桃仁、大黄。如《金匮要略》抵当汤：治妇人经水不利下，亦治男子膀胱满急有瘀血者。或《太平圣惠方》桃仁丸，治妇人腹内有瘀血，月水不利，或断或来，心腹满急。
水蛭配熟地黄、虻虫、桃仁。如《妇人良方》地黄通经丸。治月经不行，或产后恶露，脐腹作痛。
水蛭配大黄、黑牵牛。如《济生方》夺命散，治金疮，跌打损伤及从高坠下、木石所压，内损瘀血，心腹疼痛，大小便不通，气绝欲死。
水蛭配淫羊藿。研末冲服，治疗阳痿及男性不育。
水蛭配人参、熟地等。治疗癥瘕积聚，素体禀赋虚弱者。
水蛭配苏木、自然铜等。治疗跌打损伤、瘀血阻络。
水蛭配黄芪。补全身之气，气能行血，对于气虚血瘀之证，标本同治，扶正祛邪，使气化恢复，络中气血运行方能畅行无滞。
水蛭配三七粉。活血止血，用于血瘀重症。
水蛭配通天草。轻清上逸，引药入脑，治疗中风、痴呆等疾患。
用量及禁忌
内服。1~3g，水煎服。或研末冲服，或装胶囊吞服，每次0.3~0.6g。
外用。置病处吮吸或浸取液体。
禁忌。体弱血虚、无瘀血停聚者及孕妇忌服。
中毒表现及解救措施
1.中毒表现
静脉注射或皮下注射纯水蛭素，没有明显的副作用，对血压、心率和呼吸速率都没有影响，无过敏反应，在血浆中也未发现水蛭素的抗原。
蚂蟥煎剂0.5kg、1.0g/kg给妊娠7~11天小鼠灌胃，胎鼠体重下降，致畸作用显著，死胎、吸收胎比例明显升高；孕鼠体重下降，有堕胎作用。
水蛭药用过量可致中毒，潜伏期约1~4小时。临床偶见因大量使用水蛭出现中毒或过敏现象。如徐华义等人报道1例患者服用水蛭200g致中毒死亡。患者服用2小时后，出现肘膝关节僵硬，继而周身青紫、僵直，不能言语，最后神志昏迷，呼吸衰弱，心跳微弱，抢救无效死亡。易献春报道，患者内服含水蛭的复方煎剂，出现过敏反应，表现为全身出丘疹，灼热瘙痒，后出现面色苍白、呼吸困难、口唇发绀、四肢厥冷、出汗、血压下降等休克症状。
2.中毒后的救治方法
主要为对症处理。若出现呼吸困难和循环衰竭，应采取综合抢救措施，若发生过敏性休克，则应用激素、肾上腺素等抗过敏疗法治疗。(摘自中国医药科技出版社《常用有毒中药的临床研究》)