为了解除中医界对抵当汤的畏惧之心，能大胆的、心无余悸地正确地使用抵当汤于临床中，救治因瘀血所致的诸多病人，现对抵当汤中水蛭一药加以详细剖析，以解除其对抵当汤应用的顾虑。
水蛭的现代药理研究
中医认为，水蛭为血肉有情之品。现代医学研究表明，水蛭中含有17种氨基酸，其中7种为人类必需氨基酸。氨基酸是组成蛋白质的基本单位，是人体必需的营养物质，水蛭中还含有多肽，比氨基酸营养价值更高且更易吸收，从这一点而论，水蛭又是一种具有很高营养价值的活血化瘀之药，其活血化瘀之功优于其他活血药。
1.水蛭是地球上古老的动物之一，至今至少存在有四千万至五千万年的历史。全世界的水蛭约有600多种，我国国内有记载的共93种。
2.从动物学分类上看，水蛭是环节动物门蛭纲动物的总称。从水蛭的食性上分类，水蛭可分为吸血类水蛭和非吸血类水蛭二种。
3.我国现存最早的中药专著《神农本草经》中就记载有水蛭，原文为“水蛭，味咸平，主逐恶血、瘀血、月闭、破癥瘕积聚、无子、利水道”。可见我们的祖先在世界上最早认知水蛭具有活血化瘀之良能，并应用水蛭治瘀血诸病。可以自豪地说，这是中国人的骄傲，是伟大的发明。因为时至上世纪80年代，现代医学才发现水蛭是世界上天然物质中抗凝血最强、最安全、最有效的。
1984年，英国威尔士医学院海克拉夫特首先发现水蛭咽部具有水溶性抗凝血物质，1955年德国马克奥德特才从欧洲医蛭头部分离天出然水蛭素纯品。
4.我国现在中医临床能合法使用的水蛭共有四种：水蛭科动物蚂蟥（又称宽体金线蛭）、柳叶蚂蟥、水蛭（又称日本医蛭）、金边蚂蟥（又称菲水蛭）。其中前二种属于非吸血类水蛭，后两种为吸血类水蛭。
5.1986年召开全国活血化瘀学术会上，水蛭被列入35种活血药之一，并划为最显著的10种药物之一。现代医学研究水蛭已近30年，从吸血类水蛭中提取了水蛭素，认为是水蛭对凝血酶产生抑制作用的主要元素。1986年德国就开始用基因工程技术生产“重组水蛭素”（一种用人工合成的方法制造的药），1997年“重组水蛭素”在德国上市。我国在20世纪80年代末也投入了大量的人力和物力研制，但到目前为止，国内没有上市“重组水蛭素”。因为“重组水蛭素”虽然在氨基酸排列顺序和结构上与天然水蛭素极其相似，但在第63位酪氨酸残基上未硫酸化，使其对凝血酶的抑制作用比天然水蛭素降低了90%，同时容易产生出血等副作用。目前我国禁止重组水蛭素进口。
6.近30年来对水蛭的研究结果表明，水蛭没有任何毒性。吸血类水蛭中的水蛭素是目前世界上发现天然物质中作用最强、最有效、最安全的凝血酶抑制剂，是目前西药中临床常用的肝素、阿司匹林不可比拟的。活体的水蛭其抗凝作用较干品强，头部比体部抗凝作用强。
7.我国目前合法使用的水蛭分布在广西、广东、海南一带的属于吸血类的水蛭（金边蚂蟥，又称菲水蛭，体内含有水蛭素），还有分布在湖北、安徽、江苏一带的属于非吸血类的水蛭（柳叶蚂蟥和宽体金线蚂蟥），上海用水蛭，认为小者为优。
水蛭素不是判断水蛭活血化瘀的关键
吸血类水蛭体内含有水蛭素，有活血化瘀作用，即现代医学所说的对凝血酶有抑制作用。然而非吸血类水蛭体内不含有水蛭素和抗凝血酶物质，但它同样有活血化瘀作用，到目前尚未明确是何种成分发挥药效。这就揭示了用现代医学方法研究、认识中药有一定局限性，不能完全揭示中药的药理作用，其研究结果也不能完全阐明中药原本的作用。这足以说明水蛭一药具有化瘀血的作用，并非仅仅是其中所含的水蛭素。研究结果显示水蛭可用于治疗多种瘀血所致的疾病。
现代医学研究结果表明，水蛭素是迄今世界上所发现物质中最强、最有效、最安全的天然凝血酶特异性抑制剂，对人类心脑血管疾病，尤其是脑血栓等血栓性疾病有特效。天然水蛭素防止人类脑血管病疗效是公认的，其防治效果是任何物质包括目前临床上常用的肝素和阿司匹林无法比拟的。
水蛭素的功效
应当注意的是，对于孕妇、正在出血或有出血倾向的患者应慎用水蛭。
关于水蛭的几个认识误区
1.不是所有水蛭都可入药。目前我国法定允许用于临床的水蛭只有四种。
2.水蛭分二类。一类吸血，一类不吸血。
3.水蛭不是蚂蟥。水蛭是环节动物门蛭纲动物的总称，其中包括蚂蟥。
4.将水蛭切多段后会生多条水蛭是错误认识。只有带有生殖器的那一段可再生成水蛭。
5.重组水蛭素不可替代天然水蛭素。
6.吸血类水蛭的活血化瘀作用是因为含有水蛭素，非吸血类水蛭不含有水蛭素但同样具有化瘀活血之功能。所以水蛭素不是判断水蛭活血化瘀功效的关键因素。