古代中国地域广大、社会文化更迭变迁，中国古币形成了很多称谓，如钱、币、泉等，千百年前，这些汉字经历了复杂变迁演化过程，才逐渐形成当今的货币称谓。从文字角度重新梳理这些古币称谓，不仅利于人们更好地了解中国古币，而且也能令人们对博大精深的汉字文化形成更为清晰的认识。
钱
一般认为铲形币是战国时才有的币种，并且认为其正式名称应为“布”，譬如空手布、平首布。应该说，这是一个误解。铲形币早在盘庚时期就已经存在了，只是它当时的名字不称为“布”，而是称为“钱”。这是从一期甲文中就有“钱”字得出的结论，而且可以肯定的是，甲文中出现的“钱”字，表示的意思就是货币，而不是农具。
甲文“钱”是个象形字，其中甲文①形象为倒置的铲形币，铲柄部分用单线向下出头表示，整体构意表示铲形币，实指意义表示钱币。甲文②形大致与甲文①形相同，只是在倒置的铲柄上又加了一横。一横实际表示手执的位置。
在卜辞中，两种写法的“钱”都表示货币义。如“殻贞：钱得。”殻，占卜人名。贞，贞问。钱得，得钱的倒装语（商代多倒装语）。卜辞大意是问上天商王能不能得到钱。显然，这个“钱”是指货币。如指农具，没必要隆重占卜。而“钱亡冓”中亡指无，冓为遇见。其卜辞大意是：钱不得遇，即见不到钱。再如“贞钱。”大意是：贞问钱事。由卜辞反复贞问钱事可见，商王朝显然财政紧张。
从金融学上讲，“钱”属于锚定物货币，无法像纸币一样增印，要想提高钱币产量，只有通过找到新矿来解决，然而找矿并非容易之事，因此商王再三占卜钱事，实际是希望上天帮他找到更多的矿藏和生钱之路。
到了周代，金文“钱”变得有些复杂。金文①形是个偏旁字，字形承继甲文，是甲文②形的倒文。金文②形去掉铲柄部分，改成了两肩外出的写法。大概是金文②形常与“丙”字混淆，金文③形便在“丙”字两边各加一点以示区别，意即此字为“钱”而非“丙”字。周代铭文中的“钱”字多用于姓氏，可见钱姓在周朝时就是显赫家族。
虽然“钱”字在甲文中就表货币，但它也是从工具演化而来。对此《说文》是这样解释的：“钱，古田器。”许慎并未说明是什么田器。其实，作为工具的“钱”实际包括三种器具。
其一，是今人所称的“平首布”，主要用于采收谷穗，它是从原始采集工具蚌镰演化而来。蚌镰是今人叫法，古人称“辰”或“鎒”，俗称襻手镰。它是由蚌壳磨唇装柄构成，柄尾穿孔拴绳。使用前要用绳将木柄襻在虎口中间，采收时只要用四指勾住谷穗一攥，就可硌断秆颈采下谷穗。后来发展为金属制作，就演化成了“平首布”的模样。由于使用时刃口朝前，所以用“前”声命名，写成字即为“钱”字。
其二，是今人所称的“空手布”，它实际是一把可装柄的定口剪子。除了用于采收瓜果谷穗，还可以用于编结，比如编筐分蔑齐口，编绳梳麻截头等，后世纺织业用的定口剪子应该就是从它演化而来。
其三，是今人所称的铲子。这种工具用途比较广泛，除了农业、烹饪，还可用于木工，一般通称为“铲”，用于园田移栽时又称“镈”。“镈”与“布”谐音，因此有人说铲形币称“布”是从“镈”假借而来。但这种说法有两点讲不通。首先，如果是周代发生的假借，金文中就有“镈”字，完全可以像“钱”字一样直接用“镈”来表示铲形币，根本没必要再借一个旁字。其次，倘若是商代发生的假借，甲文中就有与“镈”字古音更近的“帛”字，那么假借也应先借用“帛”字，而非发音区别较大的“布”字。所以，对于铲形币称“布”的问题，还是从“布”泛表货币的角度更容易讲通。
现代面世的铲形币，基本都出土于中原地区，具体来说是战国时的东周和韩赵魏地区。这个地区当初正是商朝的核心地区。由此可见，中原地区使用的铲形币并非是战国时的发明，而是直接承自商代的“钱币”。到战国后期，“钱”早已不再仅指铲形币，而是发展成了货币的泛称。不仅秦国的圆钱，三晋的铲形币，即便楚国的铜贝也都往往称“钱”，这一点从秦简和楚简中都有“钱”字就可以体会出来。
两和斤
甲文中不仅有“钱”字，也有“两”字，字形由两个并列的铲形币构成，意会二钱为一两，后世主要用于表示数量和货币重量单位。《说文》：“两，二十四铢为一两。”在卜辞中，“两”则代表“钱”义。譬如：“…少…两。”大意是：…少…钱。金文“两”从甲文继承而来，其中①形省掉上部笔画，变得像“二内”并列。金文②形在字头加上一横，表示“一两”。一两等于就是“两”，后世字形基本是从金文②形演化而来。
现代重量单位常用到“斤”字，市制十两为一斤，旧制十六两为一斤。其实，“斤”表重量也是从古代演化而来。甲文“斤”字是“锛”的象形字，金文把甲文表锛刃的三角形放大成“厂”形（即古文石），锛把部分又改成了“T”形，所以不再容易看出像“锛”了。“锛”是木工的常用工具，样子像十字镐，但锛首部分上下同宽，刃口锋利，木匠盖房为圆木去皮取直时常用。
为何古人用“斤”表重量呢？一般认为是从斧斤常用于切割金属而来。古代从矿石炼出金属后一般是先铸成锭，在买卖和铸造时往往都需要切割，而切割金属的工具就是斧斤。由于“斤”与分称金属重量紧密关联，于是“斤”便代作了表示重量的单位。
泉
无论在古书中还是在货币实物中，常可见到用“泉”表“钱”的情况，那么“钱”为什么又称“泉”呢？这是由三个原因综合使然。
其一，早期人们用“泉”表货币是从金属浇铸的特点而来。在浇铸金属时，一般都会溅起火花，由于溅起的火花状如喷泉，因此“泉”便逐渐成了铸币的代称。最初，“泉”表铸币并非专指铜钱，而是泛指所有铸币，其中也包括金属锭块。关于这一点，许慎在《说文》中是这样说的：“古者货贝而宝龟，周而有泉，至秦废贝行钱。”这段话大意是：古时候以龟甲为宝，海贝为货币，周代有了金属铸币，到了秦代废除贝币通行铜钱。当然，许慎不知道商代已有铸币，但他把“泉”与“钱”并举，说明他知道早期的“泉”泛指金属铸币。
其二，中国古代是个农耕社会，庄稼的好坏全依赖于水，有水就意味着有粮，有粮就意味着有财，所以古人视水为财，这一点从古代把官员工资称为俸禄可以体现出来。“禄”，甲文作“录”，本表提水的工具辘轳，由于与古人视为财富的水紧密关联，于是用来喻表官员俸禄。用“泉”表“钱”与此是一个道理，“泉”字本表水源，恰好是农业的命脉所系，也是流通不息的财源。所以，“泉”字先是由水转代表财，继而由财又转到表示财富的“钱”上。
其三，在历史上，真正让“泉”成为“圆钱”代称的还应归“功”于王莽。西汉末期，王莽篡位建立新朝，为了防止人们联想起汉朝，尽量不用与“劉”字沾边的名称，哪怕是与“劉”的字素“卯金刀”有关的名称也要回避。正因如此，字音相近的“泉”字就取代了含有“金”旁的“钱”字。王莽发行的圆钱合称泉货六品，分别是小泉（1铢）、幺泉（3铢）、幼泉（5铢）、中泉（7铢）、壮泉（9铢）、大泉（12铢），史称“六泉”。由于“六泉”设计的过于繁琐，在实际中只有“小泉”和“大泉”流通得较多，其他品种并未广泛使用。后来，虽然王莽政权很快覆亡，但“泉”作为“圆钱”的代称却在后世流传下来。特别是到了明清两代，将负责铸造钱币的官署称为“宝泉局”，这就更使“泉”字对于“钱”的代称地位得到了强化。
币
在货币名称中，“币”是现代使用最多的称谓。“币”是简化字，繁体为“幤”。《说文》：“幤，帛也。”其实，许慎所说并不确切。从字形言，“幤”由“巾、敝”组成，“敝”兼表声。巾，本表古人用作饰物的布帛，引申可指丝织物；“敝”，本指晾在竹竿上除尘的布帛，转代可表遮蔽。所以，“幤”的构意和实指意义都表示用于遮蔽或装饰的丝织物。
由遮蔽丝织物引申，“幤”有如下用义：其一，车帷。《战国策·齐策三》：“请具车马皮幤，愿君以此从卫君游。”具，整备好；皮幤，皮制车帷。由于古人送礼如同今天一样常用丝绸包装礼物，于是由遮蔽丝织物转代又指礼物，此为其二意。一如《周礼·小行人》：“合六幤。”六幤，指玉、马、皮、圭、璧、帛六种礼物。其三，由礼物引申又指财物。《管子·国蓄》：“因以珠玉为上幤。”由于古人常用巾帕包裹（遮蔽）随身零钱，于是转代又指货币，此为其四意。正如《史记·吴王刘濞列传》中所述：“乱天下幤。”汉景帝时诸侯王刘濞为了谋反私铸钱币，致使币值出现混乱，故此司马迁说他搅乱了天下货币。
从币文看，战国时表“币”义的用字是“比”。《说文》：“比，密也。二人为从，反从为比。”许慎所说的“密”，指紧密排列之义。“天涯若比邻”中用的是“比”字本义，由此引申，“比”可表“比连”义。币文用“比”表“币”，主要是从货币大多比连在一起而来。比连的货币既包括串联的，也包括用布包裹的。
秦国的圆钱外圆内方，这是便于用方条贯穿成批磨制的形制，也有天圆地方的象征意义。由于比秦钱出现早些的圆钱中间都是圆孔，因此有人认为圆钱是仿照玉璧而来，也有人认为是仿照陶轮而来。其实二者并不矛盾，因为玉璧起源于石器时代，开始时很可能就是玉制纺轮，后经演化才变成装饰物。战国时的玉璧主要用作吉祥物，小的可佩在身上作装饰，大的可挂在厅堂避邪，还可作为礼器用于祭祀。
由于圆钱仿自玉璧，因而刚出现时很可能就称作“璧”。当需要把这个名称铸在钱上时，一方面为了区别于玉璧；另一方面也是因为圆钱同样比连成串，于是就借“比”作了表示圆钱的“璧”字。后世由于零用铜钱往往也用绢布包裹，于是最终的用字便定成了“幤”字。