人类社会早期以物易物。随着商品交换的扩大，实物货币逐渐形成，而海贝成为最为重要的实物货币形式。春秋战国时期，社会制度的进步和商品交换的频繁，金属铸币逐渐取代了实物货币。由于当时社会的割据性和分散性，遂渐形成了多种金属铸币形式。这一时期货币种类主要有四种:布币、刀币、圜钱、楚币。
商周时期已经有了贝、龟、珠玉等自然货币，其中贝币的使用最为普遍。《盐铁论·错币》“弊(币)与世易，夏后以玄贝。”朋是贝的计数单位，一般认为十贝为一朋。
春秋战国货币——布币
春秋战国货币——刀币
刀币状如刀，可能起源于手工工具“削”,即用于刮削木料的小刀。刀币多为凸背凹刃，柄端有环，柄身有裂沟。刀币的流通范围不如布币广，最初在齐、燕国内使用，其后赵国等国家也铸行刀币。
春秋战国货币——圜钱
圜（huan）钱，顾名思义圆形带孔的钱币，取象于史前陶纺轮或玉璧。圜钱就其形制而言，有圆形圆孔和圆形方孔之分。钱文纪地、纪重。圜钱出现较晚，战国晚期较为普及，流行于楚国以外的广大地区，是承上启下的一个重要货币体系。
春秋战国货币——楚国货币
楚国的独特文化体系、礼制传统，决定了其货币的铸造也是自成体系，早期使用铜贝——蚁鼻钱，呈椭圆形，铸有文字和穿孔，又称“鬼脸钱”。楚国黄金货币和铜铸币兼用。其金铸币是目前发现最早的金币实物，俗称“印子金”，至今已发现爯金、卢金、钣金三种类型楚国金币。铜铸币主要有铜贝币、钱牌和类方足布币。
秦汉半两
“半两”钱始铸于秦惠王(公元前336年)时。秦始皇二十六年(公元前221年)统一币制，“黄金以镒名，为上币;铜钱识曰'半两’，重如其文,为下币”。秦半两的标准重量为12铢。从此，方孔圆钱成为古代社会最基本的法定通货。两汉时期的钱币基本属于纪重钱制，西汉前期主要为半两钱。
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