铜元是从十九世纪末开始发行的，光绪二十三年（1897年），江西道监察御史陈其璋奏请“仿造大小铜元，以补制钱之不足。”光绪二十六年（1900年），广东首次仿造香港辅币制成铜元。
这种铜元每枚重2钱，成色含铜95%、含铅4%、含锡1%。正面为“光绪元宝”和“广东省造”，下面有“每百枚换一圆”字样。背面中央刻一蟠龙纹，周围有英文“广东一仙”。
清代铜元起初仍以“光绪元宝”为文，但各省铸币并无统一标准，成色样式均存在相当差异，铸造铜元的材质自然是铜，但是根据各种铜质合金成分的不同仍然能分出好多种。
比较多见的是红铜与黄铜，有些所谓乌铜、橙色铜，其实只是根据铜质颜色深浅而定的，实际上还应算作是红铜的一种，各种铜元中仍以红铜为多，有些省只是红铜和黄铜并铸。清代铜元里各种面值甚多，一般最常见的是十文、五文、二十文、五十文、百文，但也不能一概而论。
光绪三十年（1904），“广宝”铜元正面原来的“每百枚换一圆”字样改为“每枚当制钱十文”，背面的英文字“一仙”也改为“十文”。改铸后的铜元精致、秀美，在当时流通很广，现存世量还很多，钱币交易市场里每枚仅售2~3元，背面英文字母错版为TENCASH的，值20元一枚。但1904年铸造的“光绪元宝”四川当三十文铜元是当年四川铜币厂成立之时的试样品，并未经流通使用，尚有红铜和黄铜两种类型，现已成为十分著名的铜元珍品。
光绪三十一年（1905），清政府铸“大清铜币”。这类钱币分四种：
1、当二十重四钱。
2、当十重二钱。
3、当五重一钱。
4、当二重四分。
这类铜币成色为含紫铜95%、含白铅5%，在当时铸造量很大，曾在民间广为流通和使用。目前在钱币交易市场里也常见有“大清铜币”批量出售，钱币投资者若是能在这些普通铜币里找出一些稀有品种来，那就会有意想不到收获。
1914年，铜元正式改称“铜币”，民国发行的铜币与清末时相比，最大的区别可能就是龙纹被换成了由稻穗组成的嘉禾纹。
珍稀铜元分类
目前存世品种约有1000余种，其中绝大部分为普通品种，只有极个别的为珍稀品种。珍稀铜币按其珍罕程度一般可分为四个等级。国外对我国近代珍稀铜币的珍罕程度用“R”来表示，“R”即为英文Rare，意为“稀罕的”。四种等级分别为孤品、极罕品、罕品、珍品。
孤品
所谓孤品，乃指唯一品。如“安徽九星十文开国纪念铜币”，民国元年（1912年）铸造，材质为红铜，系试铸样币，传为江西省代铸，存世仅见一枚。孤品英文标为4R级。
极罕品
英文标为3R级，即R、R、R。是指存世数量极为稀少，少到屈指可数的地步。如“吉林光绪通宝辛丑二十个铜币”，光绪二十七年（1901年）铸造，材质为红铜，系试铸样币，现仅发现2枚。还有如“广西省造光绪元宝十文铜币”，材质为红铜，系试铸样币。
罕品
英文标为2R级，即R、R。是指存世数量很稀少，罕品与极罕品的区别是存世量比极罕品稍多些，一般存世仅十几枚而已，如“河南省铸民国双旗嘉禾五百文大铜元”，民国20年（1931年）铸造，材质为红铜，该币因面值实在过高，当年难以流通，故开铸后不久就停铸，现实际存世量也极稀少，据传该币目前存世不足二十枚。
珍品
英文标为1R级，即R。珍品的特点同样是数量很少，价格昂贵。除了孤品、极罕品、罕品之外的名贵近代铜币大多可列入珍品行列。珍品一般的存世量大约在50~100枚左右，如“广东五羊壹仙铜币”，材质为红铜，该币铸造之时与中央政府“统一币制”政策背道而驰，故问世不久即作废，今存世量很稀少。还有如“皖字二十文大清铜币”，材质为红铜，光绪三十二年至宣统元年（1906年至1909年）铸造，该币品好者存世很少，所见的大都磨损很严重。这类珍品币值得集币爱好者注意，今后很有可能列入罕品行列。
铜元集藏有窍门
◆◆◆钱币收藏者在收集铜元前，对各式铜元铸造和发行的基本情况应有所了解，当年的铜元是采用钢模铸造，它不像现代铜质纪念币运用机械开模，而是采用手工雕刻模具的技术。
◆◆◆一般一副钢模最多只能铸造铜元2万枚左右，造币厂长期生产铜元，就需要大量钢模，而每个雕刻钢模的技师的风格又不完全相同，模具上必然会有许多细小的差异，这就为收藏和研究铜元创造了很好的条件。
◆◆◆目前钱币交易市场里一枚普通的“广宝”铜元通常仅值2至3元，但若有幸能收集到30枚同一品种却不同版别的普通铜元，那这些铜元合在一起的身价就可高达千元以上。
◆◆◆即便是同样品种的一枚铜板，品相的优劣对其价格的高低也会造成很大的影响，铜板品相常用的分级标准一般有六级。