早在本世纪二十年代，克、雅二氏在经历脑外科手术的患者中。发现了一种可以通过脑外科的手术器械传染的疾病，这类患者会出现进行性的脑组织病变，这种疾病就是克雅氏症，又被称为人类海绵状脑病和早老性痴呆症。
随后，人们又在新几内亚地区的法雷人中发现了相似的疾病，被称为库鲁病。
近年来，由于英国饲养牲畜的肉骨粉饲料添加成分的加工工艺不过关，导致疯牛病和羊瘙痒症，也可以通过人食用这些动物的肉和脑而传播给人，使人患上克雅氏病。除了饲养的牲畜外，目前发现非饲养的牲畜比如鹿、雪雕和猫都可以感染这种疾病。
那么，这种可怕的疾病到底是由什么导致的？为什么常见的高温消毒都不容易杀灭它呢？
朊病毒是1982年美国生理学家第一次发现的，他们认为疯牛病、克雅氏症等神经退行性疾病都是由一类没有核酸结构的蛋白质颗粒导致的，并将其称为朊病毒蛋白。
这种致病蛋白微粒传染性强、抵抗力强，可以跨物种传播。
正常的朊病毒蛋白，是一类高度保守的糖蛋白，其结构和组成不会轻易改变，广泛表达于脊椎动物中，在神经元细胞中，朊病毒蛋白的表达水平最高。
朊病毒蛋白对于神经元的正常工作是必要的，如果缺乏这种蛋白，动物将长期处于兴奋状态，并且出现昼夜节律有关的行为异常。
而且，近年来的研究发现，朊病毒蛋白还参与人T淋巴细胞的信号转导。如果缺乏此蛋白，T淋巴细胞将不能很好的对抗原的刺激做出及时的应答。
既然朊病毒蛋白对动物来说是必需的蛋白，那么朊病毒又是怎么形成的呢？为什么同一种蛋白质会有截然不同的性质呢？
朊病毒和朊病毒蛋白，化学成分是相同的，但是无害的朊病毒蛋白与致病的朊病毒之间的区别在于，朊病毒是正常朊病毒蛋白的错误折叠。也就是说同一种蛋白质的不同折叠方式，就导致了其功能的巨大差别。
从无害的朊病毒蛋白到有害的朊病毒，其实是折叠方式改变导致原本发挥细胞信号调节功能的蛋白质变成了一种具有催化作用的、不易溶解的酶。
其催化作用可以使得更多功能正常的朊病毒蛋白错误折叠成为朊病毒，其不易溶解的特点决定了它会在神经元细胞中沉淀并干扰正常的神经元细胞功能，导致神经退行性疾病。
那么，错误折叠形成的朊病毒，都有哪些特点呢？
首先，朊病毒不易溶，并且对蛋白酶不敏感，可以抵抗各种蛋白酶的水解。
这就导致朊病毒颗粒一旦在细胞内形成，就基本上无法被清除掉，并且会以沉淀的形式堆积，干扰细胞正常的生命活动。
其次，朊病毒有着超强的理化抵抗力，常见的理化消毒与灭菌方法均不能完全将朊病毒灭活，其杀灭条件比抵抗能力很强的细菌芽孢更高。
一般来说，200摄氏度以上的高温才可以完全灭活感染动物脑组织中的朊病毒，但是又有研究报告称，如果被感染动物的脑组织事先经过冷冻干燥处理，那么加热到360摄氏度后，朊病毒仍不能完全灭活，仍具有一定的感染力。
朊病毒除了对高温具有很强的抵抗力，它对强酸强碱和强氧化剂也有较强的抵抗力，根据实验数据，朊病毒需要至少一小时的5%浓度的次氯酸钙或者1mol/L的氢氧化钠浸泡才可以灭活。
最后，关于朊病毒的传染性，研究人员指出，不同物种之间的朊病毒，可以获得其他物种的朊病毒特性，然后跨越物种壁垒。
例如，某物种正常的朊病毒蛋白，只要接触到极微量的另一物种的异常朊病毒蛋白，就能够形成可以影响此物种的朊病毒，并且形成的这种朊病毒又可以感染第三个不同的物种，导致其体内正常的朊病毒蛋白错误折叠。这也就意味着，人吃了疯牛病、疯羊病的牛羊肉，就很有可能导致朊病毒感染，从而使人患上克雅氏病！
除去感染导致的朊病毒蛋白错误折叠，动物体内也可能会自发地产生朊病毒蛋白的错误折叠，从而自发地形成朊病毒。
目前已经发现，有人因为编码朊病毒蛋白的基因出现突变，而导致其自发地生成致病的朊病毒。
此外，有研究指出，人在长期紧张、焦虑以及烟酒等不良外界环境的影响下，很可能会导致神经元内的蛋白质折叠、修饰功能出现紊乱，导致神经元细胞内的某些蛋白质的错误折叠，从而自发地产生类淀粉样沉淀，影响神经元细胞的功能。
不过，对于大多数人来说，自发产生的朊病毒蛋白错误折叠的概率很低，人群中更常见的是另一种叫做tau蛋白的错误折叠，其导致的淀粉样沉淀被认为是老年痴呆症的一种可能的成因。
那么，朊病毒感染与更常见的老年痴呆之间有什么具体的联系呢？人被朊病毒感染真的会变成“僵尸”吗？
一提到朊病毒，很多人就会想到《生化危机》系列电影和《釜山行》等恐怖片中描绘的景象，再加上患有疯牛病和疯羊病等的牛羊发病时的可怕症状，很多人对朊病毒的恐惧达到了极点。
那么，人感染了朊病毒，会跟电影里描述的一样吗？
其实，人感染朊病毒会导致克雅氏病，这种病已经有了比较系统的研究，其每年发病率为百万分之一到百万分之二。
从发病症状上来看，这种疾病看起来像是快速发展的老年痴呆症，但是二者又有所区别。
老年痴呆症的发病通常比较隐匿，一开始只是表现为记性不好，并称通常为5~10年，在这期间病人逐渐表现出记忆障碍、语言障碍、视空间能力受损和抽象思维、计算能力受损，并且常常伴随着人格和行为的改变。
而克雅氏病潜伏期长、病程较短、病死率高，朊病毒进入人脑后最长可以保持一段长达十多年的静止期，发病后其病理学表现为脑组织有海绵状空泡变性、淀粉斑块沉积和神经元丢失等。
这种病发病迅速，病程的进展也很迅速，发病后3个月生活就完全不能自理。而且，病人会出现明显的幻听、幻视以及被窃妄想，并且出现视力障碍和肌肉的不自主运动。
那么一旦感染朊病毒，还能治好吗？
但目前医学界，对于克雅氏病病人并没有任何特异性治疗方法，只能针对该病的可能传播途径采取措施进行预防，尤其需做好患者的隔离和医护人员的防护及家属的健康教育。
对于朊病毒的预防，主要采取的措施有两种，第一采用理化方式消灭传染源：可以采用高温消毒的方式，在134摄氏度以上的高压锅中消毒60min，可以有效降低朊病毒的传染性；
也可采用化学消毒的方法，利用50g/L次氯酸钙浸泡60min以上也可以达到消毒的目的。另外，对患病牛羊捕杀，焚烧、深埋，对病人严格管理。
第二需要切断传播途：不食患病牛羊肉，不食生肉等。
参考文献：
[1]史怀平,杨增岐,刘希成.朊病毒研究进展[J].动物医学进展,2004(05):12-14.DOI:10.16437/j.cnki.1007-5038.2004.05.004.
[2]曾晓舟,杨建中.以精神障碍为首发症状的克雅氏病1例[J].国际精神病学杂志,2022,49(02):381-383.DOI:10.13479/j.cnki.jip.2022.02.022.