汽车发动机与驱动轮之间的动力传递装置称为汽车的传动系。它应保证汽车具有在各种行驶条件下所必需的牵引力、车速，以及保证牵引力与车速之间协调变化等功能，使汽车具有良好的动力性和燃油经济性;还应保证汽车能倒车，以及左、右驱动轮能适应差速要求，并使动力传递能根据需要而平稳地结合或彻底、迅速地分离。传动系包括离合器、变速器、传动轴、主减速器、差速器及半轴等部分。汽车发动机与驱动轮之间的动力传递装置称为汽车的传动系。
汽车在1898年以前，发动机动力输出后直接通过齿轮传给驱动轴，因而限制了发动机的安装位置只能紧靠驱动轮轴，使汽车的造型设计产生了困难。正因为万向节的发明，才有了今天的前置后驱动，后置前驱动汽车，它标志着汽车传动技术走向成熟。
起步功能
车辆动力传递时，需要具备反复将动力切断、连接的功能。车辆从静止状态到将发动机驱动力传递给变速箱输入轴，车辆开始行驶的过程中，驱动力要在两个不同转速的旋转半轴之间传递，这种功能被称为起步功能。
车辆用起步装置分为摩擦离合器装置和液力传递装置。摩擦离合器装置分为两种：一种是与手动变速器组合使用的干式离合器;另一种是在润滑油环境中使用的湿式离合器。
变速功能
发动机实现最佳输出特性的转速范围与实现最佳油耗特性的转速范围是不同的。而且车辆行驶状态中的低速、高速、加速、减速等由于受周围环境与驾驶者的意图影响而有很大的变化。起步加速和高速巡航时，如果不改变发动机转速和车轴转速的比例，很难高效率地利用发动机的输出功率。这种对转速比，即驱动力比进行变换的装置称为变速器。变速器分为驾驶员手动操作的手动变速器和根据运行状态自动判断最佳转速的自动变速器。自动变速器一边由具有起步、变速两个功能的液力变矩器和能够根据行驶状态自动选择不同多速比的液压式自动选择不同多速比的液压式自动变速装置组成。
驱动力的分配功能
四轮驱动车辆需要将驱动力分配到前后轮，一般分为全时四轮驱动式和二轮、四轮驱动进行切换两种形式。
主减速功能
将变速器的输出转速最终转化为与车轴相适合的转速的齿轮装置称为主动减速装置。当发动机和变速器相对于车辆纵向布置的时候，该主减速装置也应能够进行旋转方向的转换。
差速功能
二轮驱动车的驱动车轮在左右两侧，车辆在行驶过程中，由于驱动轮的左右车轮行驶轨迹不同，需要相应的装置吸收左右车轮的转速差，并能进行驱动力分配。四轮驱动车的前后车轴也会产生转速差，同样需要该装置。另外，当单侧驱动轮空转时，为了将驱动力传动给另外的驱动轮，有时也需要对差速进行限制。
驱动力方向转换功能
悬架系统搭载于发动机，传动装置及车轮之间，需要联轴节进行连接，在允许一定量的相对运动的基础上传递功力。联轴节要具有能够改变旋转轴方向和伸缩的功能。
润滑油
为了充分发挥动力传动装置的功能，润滑油必不可少。传统式手动变速器、自动变速器、无级变速器以及AMT等各种装置对润滑油的要求也不尽相同，因此相应的使用各种不同的润滑油。
前置后驱—FR
即发动机前置、后轮驱动。这是一种传统的布置型式。国内外的大多数货车、部分轿车和部分客车都采用这种型式。FR的优点是附着力大易获得足够的驱动力，整车的前后重量比较均衡，操控稳定性较好。缺点是传动部件多、传动系统质量大，贯穿乘坐舱的传动轴占据了舱内的地台空间。
后置后驱—RR
即发动机后置、后轮驱动。在大型客车上多采用这种布置型式，少量微型、轻型轿车也采用这种型式。发动机后置，使前轴不易过载，并能更充分地利用车箱面积，还可有效地降低车身地板的高度或充分利用汽车中部地板下的空间安置行李，也有利于减轻发动机的高温和噪声对驾驶员的影响。缺点是发动机散热条件差，行驶中的某些故障不易被驾驶员察觉。远距离操纵也使操纵机构变得复杂、维修调整不便。但由于优点较为突出，在大型客车上应用越来越多。
前置前驱—FF
发动机前置、前轮驱动。这种型式操纵机构简单、发动机散热条件好。但上坡时汽车质量后移，使前驱动轮的附着质量减小，驱动轮易打滑;下坡制动时则由于汽车质量前移，前轮负荷过重，高速时易发生翻车现象。大多数轿车采取这种布置型式。越野汽车一般为全轮驱动，发动机前置，在变速箱后装有分动器将动力传递到全部车轮上。轻型越野汽车普遍采用4×4驱动型式，中型越野汽车采用4×4或6×6驱动型式;重型越野汽车一般采用6×6或8×8驱动型式。
中置后驱—MR
即发动机中置、后轮驱动
发动机放置在前、后轴之间，同时采用后轮驱动，类似F1赛车的布置形式。还有一种“前中置发动机”，即发动机置于前轴之后、乘员之前，类似于FR，但能达到与MR一样的理想轴荷分配，从而提高操控性。MR的优点是：轴荷分配均匀，具有很中性的操控特性。缺点是：发动机占去了座舱的空间，降低了空间利用率和实用性，因此MR大都是追求操控表现的跑车。
四轮驱动—4WD
无论上面的哪种布局，都可以采用四轮驱动，以前越野车上应用的最多，但随着限滑差速器技术的发展和应用，四驱系统已能精确地调配扭矩在各轮之间分配，所以高性能跑车出于提高操控性考虑也越来越多采用四轮驱动。4WD的优点是：四个车轮均有动力，地面附着率最大，通过性和动力性好。
机械式传动系
机械式传动系结构简单、工作可靠，在各类汽车上得到广泛的应用。其基本组成情况和工作原理：发动机的动力经离合器1、变速器2、万向节3、传动轴8、主减速器7、差速器5、半轴6传给后面的驱动轮。并与发动机配合，保证汽车在不同条件下能正常行驶。为了适应汽车行驶的不同要求，传动系应具有减速增扭、变速、使汽车倒退、中断动力传递、使两侧驱动轮差速旋转等具体作用。
液力传动系
液力传动系组合运用液力和机械来传递动力。在汽车上，液力传动一般指液传动，即以液体为传动介质，利用液体在主动元件和从动元件之间循环流动过程中动能的变化来传递动力。动液传动装置有液力偶合器和液力变矩器两种。液力偶合器只能传递扭矩，而不能改变扭矩的大小，可以代替离合器的部分功能，即保证汽车平稳起步和加速，但不能保证在换档时变速器中的齿轮不受冲击。液力变矩器则除了具有液力偶合器的全部功能外，还能实现无级变速，故应用得比液力偶合器广泛得多。但是，液力变矩器的输出扭矩与输入扭矩的比值范围还不足以满足使用要求，故一般在其后再串联一个有级式机械变速器而组成液力机械变速器以取代机械式传动系中的离合器和变速器。液力机械式传动系能根据道路阻力的变化自动地在若干个车速范围内分别实现无级变速，而且其中的有级式机械变速器还可以实现自动或半自动操纵，因而可使驾驶员的操作大为简化。但是由于其结构较复杂，造价较高，机械效率较低等缺点，除了高级轿车和部分重型汽车以外，一般轿车和货车很少采用。
静液式传动系
静液式传动系又称容积式液压传动系。主要由油泵、液压马达和控制装置等组成。发动机的机械能通过油泵转换成液压能，然后由液压马达再又转换为机械能。在图示方案中，只用一个马达将动力传给驱动桥主减速器，再经差速器、半轴传给驱动轮。另一方案是每一个驱动轮上都装一个马达。采用后一方案时，主减速器、差速器和半轴等机械传动件都可取消静压式传动系，由于机械效率低、造价高、使用寿命和可靠性不够理想，故只在某些军用车辆上开始采用。
电力式传动系
电力式传动系主要由发动机驱动的发电机2、整流器3、逆变装置(将直流电再转变为频率可变的交流电的装置)、和电动轮(内部装有牵引电动机和减速器的驱动轮)等组成。电力式传动系的性能与静液式传动系相近，但电机质量比油泵和液压马达大得多，故只限于在超重型汽车上应用。
离合器
功用：1，离合器可使汽车发动机与传动系逐渐结合，保证汽车平稳起步。2，离合器可暂时切断发动机与传动系的联系，便于发动机的起动和变速器的换挡，以保证传动系换挡时工作平顺。3，离合器还能限制所传递的转矩，防止传动系过载。
组成：主动部分、从动部分、压紧装置、分离机构和操纵机构。
变速器
功用：
1，实现变速变矩。
2，实现汽车倒驶。
3，必要时中断动力传输。
4，实现动力输出。
由于变速器分为MT、AT、AMT、DCT、CVT等多种形式，按照手动和自动两种情况分类，手动变速器最为常见，自动变速器已较为普遍并且有取代手动变速器的趋势。虽然类型不同、组成部分不同。但功能几乎一样。显然自动变速器结构更为复杂、技术含量更高、操作更为简便、价格较为昂贵、维修较为不便。对变速器的要求：
1，能防止变速器自动换挡和自动脱档。
2，能保证变速器不会同时挂入两个档位。
3，能防止误挂倒档。
万向传动装置
功用：在汽车上任何一对轴间夹角和相对位置经常发生变化的转轴之间传递动力。
1、变速器(或分动器)与驱动桥之间
一般FR的输出轴线与驱动桥的输入轴线难以布置重合，并且汽车在负荷变化及在不平路面行驶时引起的跳动，将使驱动桥输入轴与变速器输出轴之间的夹角和距离发生变化，故须万向传动装置连接。
2、变速器与离合器或与分动器之间
虽然变速器、离合器、分动器等都支撑在车架上，且他们的轴线也可以设计重合，但为消除车架变形及制造、装配误差等引起的轴线同轴度误差对动力传递的影响，其间也常装有万向传动装置。
3、转向驱动桥和断开式驱动桥中
汽车的转向驱动桥需要满足转向和驱动的功能，其半轴是分段的，转向时两段半轴轴线相交且夹角变化，因此要用万向传动装置。在断开式驱动桥中，主减速器壳固定是在车架上的，桥壳上下摆动，半轴是分段的，也须用万向传动装置。
4、转向操纵机构中
某些汽车的转向操纵机构受整体布置的限制，转向盘轴线与转向器输入轴线不重合，因此在转向操纵机构中装有万向传动装置。
驱动桥
驱动桥将万向传动装置(或变速器)传来的动力经降速增扭、改变动力传递方向(发动机纵置时)后，分配到左右驱动轮，使汽车行驶，并允许左右驱动轮以不同的转速旋转。
驱动桥是传动系的最后一个总成，它由主减速器、差速器、半轴和桥壳组成。
1，主减速器使输入转矩增大、转速降低，并将动力传递方向改变后(发动机横置的除外)再传给差速器。
2，差速器的功用是将主减速器传来的动力传给左、右两半轴，并在必要时允许左、右半轴以不同转速旋转，以满足两侧驱动轮差速的需要。
3，半轴用于将差速器传来的动力传给驱动轮。
4，驱动桥壳既是传动系的组成部分，同时也是行驶系的组成部分，其功用是安装并保护主减速器、差速器和半轴，以及安装悬架或轮毂。它还要与从动桥一起支承汽车悬架以上各部分质量，承受驱动轮传来的反力和力矩，并在驱动轮与悬架之间传力。