产业链的思想一般认为最早可追溯到分工的思想。早期西方学者认为，有了分工，企业生产活动开始划分为采购、生产、销售等各种内外不同的活动，产业链是制造企业将外部采购的原材料通过生产转化为产品并经过销售活动传递给用户的一种内部活动。
如今国外学者认为认为产业链是指始于供应商并经生产者、流通者最终到达消费者的涉及供产销的一系列物质流动过程。还有国外学者进一步指出产业链是一个由供应商、生产商、销售商和消费者组成的纵向系统，该个纵向系统伴随着物流和信息流。
产业链的四个维度
产业链的四个维度包括价值链、企业链、供需链和空间链。
(1)企业连强调产业链的主体是产业或企业;(2)供需链是指产业链描述产业或者企业之间满足彼此供应和需求的契约关系;(3)空间链指的是产业链强调产业的地理空间布局特性;(4)价值链则指产业链包含从原料到产品或服务的价值传递和增值过程。
产业链和供应链的区别
(1)概念不同。产业链是某种产品从生产制造到最终消费全过程中涉及到的每个环节所构成的链式结构。产业链上各个环节基于技术、经济等资源，并依据一定的逻辑关系连接起来，这种连接机制是产业发展的必然结果。供应链是伴随全球化发展起来的概念，承担着采购、制造、运输、分销等一系列业务，包括了供应商、制造商、消费者等主体。供应链上相邻企业存在供求关系，形成一个系统的链式结构。
(2)关系不同。产业链是客观存在的，表现形式是企业和产品。对产业链的研究通常是从不同产业中的企业角度出发，或者从不同产品视角分析整个产业状况。供应链是以企业为表现形式，企业之间如果没有供求关系，供应链就不会存在。对供应链的研究通常是分析上游企业、中游企业和下游企业之间的关联。
(3)运行模式不同。产业链的有序运行依靠链上企业经营的连接，运行方向往往是纵向的。供应链的连接一般在一定的产业范围内，运行方向往往是多向的。供应链的运行是依靠链上成员之间建立起来的战略伙伴关系，如果没有战略联盟，产业链仍旧可以存在，而供应链有可能处于断裂状态。可以说，产业链是多个供应链组成的复合体，供应链是产业链生成的基础。
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