从酸奶到饮料，从粉剂到冻干胶囊，市面上的益生菌类产品不胜枚举。
益生菌的定义及特性
“益生菌”是一类“对生命有益”的活菌。1965年美国Lilly和Stillwell首次提出益生菌（probiotics）的概念，并定义为能刺激一种微生物生长的另一种微生物物质。1989年，RoyFuller把益生菌定义为“能够通过促进肠道菌群平衡，对宿主发挥有益作用的口服的活的微生物”。2001年，联合国粮农组织/世界卫生组织联合专家委员会提出了益生菌的科学定义：益生菌系指活的微生物，当摄取足够数量时，对宿主健康有益。目前，这一概念已被全世界广泛使用。
益生菌具有的生物学特性包括：
安全性：非病原菌，对宿主无致病性，无副作用；
存活特性：对胃酸等消化液有耐受性，能够保持活性，以活菌的状态到达肠道并能在肠道内增殖；
功能性：能够改善肠道内菌群，产生有用的酶类和其他代谢物。
益生菌的种类及常用菌种
益生菌种类繁多，分布广泛。迄今为止，已发现的常用益生菌大体可分成乳杆菌类（如嗜酸乳杆菌）、双歧杆菌类（如长双歧杆菌、短双歧杆菌等）、魏茨曼氏菌类（如凝结魏茨曼氏菌等）、链球菌类（如唾液链球菌等）以及其他类（如酵母菌、丙酸杆菌等）。
根据国家卫生健康委发布的《关于〈可用于食品的菌种名单〉和〈可用于婴幼儿食品的菌种名单〉更新的公告》，可用于食品的菌种有17个属38个种/亚种（详见表），可用于婴幼儿食品的菌种有14个株，且仅限用于1岁以上幼儿。对于符合益生菌定义但未列入《可用于食品的菌种名单》和《可用于婴幼儿食品的菌种名单》中的菌种，可依照《新食品原料安全性审查管理办法》的规定进行申报，获得批准后方可用于食品。
需要强调的是，益生菌属于可用于食品的菌种，但是可用于食品的菌种不一定就是益生菌。只有在进行分离鉴定、安全评价及功能试验后符合益生菌概念的，才能称为益生菌。
根据中国食品工业协会发布的团体标准T/CNFIA131—2021《益生菌食品》，益生菌食品使用的益生菌菌种，应符合国家颁布的《可用于食品的菌种名单》及公告的规定，同时符合《可用于保健食品的益生菌菌种名单》及公告的规定，或符合经过国家批准并注册的保健食品用菌种名单；名单及公告如规定了菌株的也应当符合规定。标准附录列出了《益生菌食品》菌种参考名单，名单随获得通过注册情况予以对应增补。
益生菌的保健功能
益生菌的保健功能大体可概括为“保护、免疫、抑菌、平衡、营养”，作用机制主要是补充肠道有益菌，在肠黏膜上形成一层“膜菌群”，增强体内屏障功能；抑制肠道有害菌的生长，阻止致病菌的侵入及繁殖，调整肠道菌群；发酵糖类产生醋酸及乳酸，促进肠蠕动；合成多种维生素和生物酶，激活机体吞噬细胞的吞噬活性，提高免疫能力；减少体内毒素。
1.增强免疫力
有益菌群在人体内长期寄居，与人体达成一种共生关系，促使机体产生能抗同类病原菌的抗体及一些有抑制作用的产物。研究表明，益生菌能通过激活巨噬细胞、增强自然杀伤细胞（NK细胞）活性和提高免疫球蛋白特别是免疫球蛋白A（IgA）的水平等，来增强非特异性免疫和特异性免疫应答。
2.调节肠道菌群、改善胃肠道功能
益生菌能在体内相互协调、相互制约、共同形成一个平衡的微生态系统。益生菌进入肠道后，即在肠内进行繁殖，抑制病原菌和有害人体健康的细菌繁殖，从而起到预防感染、维持肠内菌群平衡的作用。此外，肠道益生菌群还通过与外来菌群竞争营养物质来抑制杂菌繁殖。
3.促进消化、通便
益生菌及其代谢产物能促进宿主消化酶的分泌和肠道的蠕动，促进食物的消化吸收并预防便秘的发生。研究发现，益生菌在体内可产生多种消化酶，如淀粉酶、葡萄糖苷酶等，它们可有效促进下消化道对营养物质的消化。
4.抗氧化、延缓衰老
嗜酸乳杆菌、乳酸菌等益生菌代谢产生的乳酸可抑制肠内有害细菌产生腐败物，延缓机体衰老过程。双歧杆菌具有明显的抗氧化作用，能增加血液中超氧化物歧化酶（SOD）的含量及其生物活性，加速体内自由基的清除，减少自由基参与氧化反应所致的机体衰老。
5.降低胆固醇、改善血脂
益生菌能吸附食物中的胆固醇，促使其向体外排泄；还能吸附肠内的胆汁酸，抑制肝的胆固醇合成或使胆固醇在血浆和肝脏中再分配，最终减少血清中的胆固醇含量。另外，一些益生菌可以通过释放胆盐水解酶，使胆盐从结合态转变为脱结合态，与胆固醇共同沉淀，起到改善血脂的作用。
此外，益生菌还有缓解乳糖不耐受症、抗感染、抗高血压等作用。
益生菌产品的选择
市场上销售的益生菌产品种类繁多，既有普通食品，也有保健食品和药品等。含益生菌类的普通食品一般为乳粉、酸奶、饮料等食品形态。益生菌类保健食品除具有食品形态的产品外，更多采用了药品的剂型，如粉剂、硬胶囊、软胶囊、颗粒剂、微胶囊等，产品宣称的保健功能主要包括调节肠道菌群、通便和增强免疫力三种。益生菌类药品有其功能主治和适应证，一般用于治疗肠炎、腹泻、便秘、肠道菌群失调、消化不良等病症，如枯草杆菌二联活菌颗粒等。