动物辅助治疗是一种将动物融入特定治疗计划中的干预方式，通过与动物的互动促进个体的心理、情感和生理健康。例如，狗、马、猫等动物被广泛用于不同的治疗场景，协助患者克服孤独感、缓解焦虑、提高社交技能等。
根据美国心理学会（APA）的研究表明，动物能够通过非语言互动，激发患者的同理心与信任感。这种互动可以降低人体内的应激激素（皮质醇）水平，同时提高催产素的分泌，有助于舒缓压力和促进情感连接。
动物辅助治疗的常见应用领域
1、自闭症和感统失调儿童
自闭症儿童的特点是感知觉和情感唤起度低，而由于动物辅助的互动性能够刺激他们的言语和行为反应，所以动物辅助在自闭症儿童研究中应用较多。英国学者Smith等人在2020年的研究中发现，自闭症儿童通过与治疗犬互动，能够提高其社交技能并减少情绪崩溃的频率。研究表明，狗的陪伴能够帮助这些儿童建立更深的情感连接，同时提升对外界的感知和应对能力。
2、创伤后应激障碍（PTSD）患者
根据美国退伍军人事务部在2021年的一项研究，士兵与服务犬的互动显著减少了PTSD患者的孤独感和恐惧情绪，同时帮助他们改善了睡眠质量。
3、老年痴呆症与抑郁症患者
日本东京大学的研究团队在2022年指出，与宠物猫和狗的定期互动能够刺激老年痴呆症患者的记忆功能，同时显著降低抑郁症状发生的概率。这项研究还强调，动物辅助治疗对于独居老人尤其具有心理慰藉作用。
此外，许多研究已经充分证明了动物对老年人身体健康的积极影响。在深入探讨动物对压力的生理益处时，一项引人注目的研究发现，养宠物的人在面临如公共场合讲话等压力情境时，其收缩压和舒张压的增加幅度明显低于未养宠物的人群。这一结果尤其显著地体现在一项针对社区中11名患有高血压的老年人的实验中。这些平均年龄为81.3岁的老年人在无犬陪伴的情况下进行讲话时，血压上升明显。然而，当另外10只健康的犬主人在执行相同的压力任务时，无论宠物犬是否在场，他们的收缩压和舒张压均出现了显著的降低。
4、学校与教育场景
2019年，加拿大多伦多大学的教育心理学研究表明，将狗融入课堂活动可以帮助有注意力缺陷的学生集中注意力，同时降低课堂中的焦虑感。这些动物带来的平静氛围使学生们更专注于学习任务，并且与同龄人的互动也更加积极。
实施动物辅助疗法需要注意的问题
首先在进行动物辅助治疗前，应先评估患者过去对动物的好恶及饲养动物的经验。例如，痴呆患者喜欢的动物类型可能不一样，也可能对动物产生过度依赖，有的痴呆患者也可能不喜欢甚至害怕动物。因此，应根据痴呆患者的需求以及护理人员和职业治疗师对参与者的了解，量身定制干预方案。
其次，注意患者与动物互动时的安全，动物必须清洗干净完成疫苗注射及驱虫，也需及时清理动物的大小便以保持环境卫生。
目前，关于动物对人类身心健康的潜在好处的研究仍处于初步阶段。尽管已经经过了数十年的探索，但这一领域仍然充满未知和可能性。我们期待未来能有更多的研究来支持这一项目，让更多拥有治疗经验的动物能够陪伴那些内心深处渴望温暖和陪伴的灵魂。