事实上，财务粉饰并不是无跡可寻，通常可以通过考察会计科目是否存在异常讯号来识别，我们从财务报表科目之间的勾稽关系及重点财务报表科目或指标的横向、纵向比较入手，来识别出这些异常讯号，进而来考察公司财务数据的质量。
1、财务粉饰的基本逻辑
为了达到不同的目的，公司财务粉饰的方向有很多。从被监管机构查处的财务造假案例来看，其中90%以上的造假方向为：做大利润，做大规模，目的是为了发债、上市或维持股价等，除此之外，也有部分公司出於逃税、平滑各年利润等目的做小利润，做小规模。
我们出於大机率等因素考虑，接下来的分析主要是识别基於做大利润、做大规模为目的的财务报表粉饰行为，基於其他目的的财务报表粉饰识别的逻辑大同小异，本文不做过多赘述。
根据“资产＝负债＋所有者权益，利润＝收入–成本和费用”会计动态平衡式，做大利润无非就是虚增收入或少计费用，且为了使资产负债表和利润表平衡，增加的利润多数情况下要有增加的资产或减少的负债相对应。此外，一些粉饰行为还要通过洗出资金进行体外循环等方式来粉饰现金流量表。
由於虚增收入是做大利润、做大规模的惯用方法，且虚增收入多数情况下是财务粉饰的第一步，其后对资产负债表、利润表、现金流量表的粉饰多是虚增收入的结果或对虚增收入的配合，因此，我们需要先来瞭解公司虚增收入的常见做法。通常情况下，公司虚增收入的做法有很多，比如提前确认收入、虚构收入等，体现在财务上的一般作假手法有：
(1)将虚增的收入虚挂在应收帐款上；
(3)在既无自有资金又缺少外部资金来虚构销售回款的情况下，公司便可能通过虚构现金流进行造假，通常填补资金黑洞的常见做法是将虚增的资金以採购、投资的名义转至存货、固定资产、在建工程等较难审计的科目上；
(4)虚增收入，虚增货币资金。
照此，如果一个公司连续几年虚增利润，那麼资产负债表上的某一个项目或几个项目就会明显异常，例如现金、应收帐款、存货、固定资产、无形资产等的数目会特别大，并且往往经营活动现金净流量会与净利润不匹配，数额相差很大。这一逻辑就是我们识别财务粉饰的基本逻辑。
2、识别财务粉饰的路径
从前文所述基本逻辑出发，为了识别财务粉饰，我们主要通过以下三种路径进行探索：
公司财务报表各科目之间的勾稽关系。我们利用财务报表各科目本身之间的联繫来验证财务报表的真实合理性。公司财务报表各科目、指标的纵向比较。我们把观察的报表期间儘量拉长，看近几年公司某个(或多个)会计项目或者某个(或多个)财务指标的动态变化情况，如果有明显的异常变动，就应去分析变动的原因及其合理性，及是否有逻辑和事实基础。
公司财务报表各科目、指标的横向比较。我们再把公司的报表横向与可比对象(同产业的其他公司，产品或业务类型越相似越好)或者产业的平均值对比。如果公司的某个(或多个)会计项目或者某个(或多个)财务指标明显超出或低於可比对象或产业的正常区间，那麼我们也应去分析一下其合理性。
识别财务粉饰的具体手段
(一)检查报表各科目之间的勾稽关系
一套财务数据首先应满足基本的会计等式，例如“资产＝负债＋所有者权益”、“利润＝收入–成本”等。如果一套财务数据不能满足这些会计等式，那麼就是不合格的财务数据，就是存在低级错误或低级粉饰。现阶段财务粉饰的手段越来越高明，基本不会出现前述低级的粉饰行为，因此，我们的以下分析是建立在财务数据满足基本的会计等式之上的。
此外，财务报表中还有一些隐含的科目之间的勾稽关系，也可以帮助我们检验其逻辑合理性，主要有：
(1)冲减财务费用的利息收入＝平均货币资金餘额＊利息率，通常我们利用此公式计算出公司货币资金的利息率，将其与当期银行存款利率进行比较，如果公司的利息率严重低於银行存款利率，那麼就应注意是否存在虚增货币资金或者挪用货币资金的可能。虽然常理上通常认为虚增货币资金比较容易被审计发现，但实际情况中，不乏虚增货币资金的案例。
2015年2月国际沽空机构Emersonanalytics对一间公司的沽空报告中指出“其2011年–2013年货币资金的利息率较低，2013年仅为0.37%，而当年中国活期利率为0.35%，三月期定期存款利率为2.6%，假设桑德国际的货币资金中，一半是活期存款，一半是三月期定期存款，那麼其利息率应约为1.48%，故其真实的货币资金并没有其声称的那麼多。”
随后，港交所在2015年7月要求独立专家对此公司的现金差额问题进行调查，审计师随后发现，2014年12月31日此公司的银行现金餘额与公司帐目之间有20亿元的差额。
(2)公司的资本化利息金额＝分配股利、利润或偿付利息所支付的现金–当期分配的股利–计入财务费用的利息支出＋应付利息增加额，我们可以将此公式计算出来的资本化利息金额与公司提供的资本化利息金额比较，以确定是否合理。
(3)筹资活动产生的现金流量净额＝吸收投资收到的现金＋有息债务的增加额–分配股利、利润或偿付利息支付的现金，如果公司当年没有吸收投资收到的现金、分配股利、利润或偿付利息支付的现金也较少，那麼筹资活动产生的现金流量净额与有息债务的增加额相差不会太大。
(二)报表项目的纵向、横向比较
1.毛利率
首先，我们需要强调一下毛利率这一指标，毛利率是企业核心竞争力的财务反映，且相较於净利润等，毛利率最适合与同产业公司进行比较。
我们认为，除非外部环境发生重大改变，公司的毛利率一般会表现出以下特徵：纵向来看，公司的毛利率一般比较稳定，不会有大的波动；横向来看，公司的毛利率与可比对象或产业平均值相差的幅度不大，也较少会远远高於可比对象或同产业的平均水平。所以，毛利率忽高忽低的企业，特别是那些毛利率远高於可比对象或同产业平均水平的企业，存在财务造假的可能性很高。
2.主营业务收入成长率
虚增收入的直观结果就是公司的主营业务收入成长率较高，我们必须清楚的是：即使是在一个快速发展的市场，产业领先的公司业绩成长其实也是在围绕产业成长速度一定幅度范围内的，一般不会过於离谱。因此，如果公司主营业务收入成长率与可比对象或产业的趋势、平均水平偏离较大，通常就是财务粉饰的讯号。
例如，安隆公司成立之后迅速崛起，即使在“911”之后美国经济低迷时，依然一枝独秀，引来了一些人对其盈利模式的质疑，随后美国证监会开始对其关联交易问题调查，最后证实了其财务造假。我们来看一下安隆公司的主营业务收入成长率情况，在1995年-2000年的短短5年间，安隆公司销售收入成长了10倍，这种惊人的成长速度无论在同产业还是在所有《财富》500强公司中都是前所未有的。
3.“主营业务收入”VS“应收帐款”
由於虚构不存在的资金很容易通过函证、银行对帐、“货币资金”和“财务费用—利息收入”的逻辑关系等手段来识别，很多时候公司会将虚增的收入虚挂在应收帐款上。
一般情况下，公司主营业务收入成长的同时，应收帐款会随之增加，这是正常现象；但是，如果出现主营业务收入成长率大幅小於应收帐款成长率的情形，公司可能存在操纵利润行为，需加以重点核查。
4.“存货”VS“主营业务收入”、“主营业务成本”
存货造假的手段有很多，我们认为至少有以下3种：
(1)据上文所述，将虚增收入虚挂“应收帐款”的做法会导致应收帐款大幅增加，也较容易被发现。因此，许多公司不将虚增的收入挂在“应收帐款”上，而是借用採购名义支出资金虚构存货，用以填补资金黑洞；
(2)通过现金流造假，制造虚构销售的回款，最常见的做法就是以採购的名义将公司自有资金转移至体外，再借销售回款的名义转回公司；
(3)一些公司为了做大利润，会少结转存货，少计提销售成本。
存货造假一般情况下的直接结果是公司存货的成长。通常，存货的减少意味著销售的实现，销售实现就意味著主营业务收入的实现，除非存在在建工程领用等其他情况。如果出现存货周转速度在不断下降、销售却很旺盛的情形，就需要注意了，因为存货周转速度放慢一般意味著营运能力在下降、销售放缓，实现高额收入的可能性较小。
此外，存货的成长速度明显快於主营业务收入的成长速度也需要注意，因为一般情况下是以销定产的，积压过多存货会给公司带来额外的费用。
5.“预付款项”、“在建工程”、“固定资产”
除了以上借採购的名义将公司自有资金转移至体外，再借销售回款的名义转回公司这种最常见的虚构销售回款手段之外，许多公司还会通过其他方式(如预付款项、自建项目等)将自有资金转移到体外，这样，公司虚增收入的资金就会挂在在“预付款项”、“在建工程”、“固定资产”等资产项目上，导致这几个会计科目金额同比增加幅度较大。
6.“净利润”VS“经营活动产生的现金流量净额”
无论是将虚增的收入以赊销的名义虚挂在“应收帐款”上，还是虚挂在“存货”上，还是通过预付採购款项的名义将自有资金转移到体外、再以销售的名义回款，均会导致公司的财务报表产生以下现象：公司实现较多的收入和净利润，但是经营活动产生的现金流量净额较少，甚至为负。
对於这点，我们可以通过现金流量表的补充资料(从净利润调整到经营活动产生的现金流量净额)来考察，主要特徵是：经营性应收项目增加较多、存货增加较多。
与以上相反的一种情况是，有些公司净利润规模不大，甚至为亏损状态，但是为了能够夸大偿债能力，不惜以增加流动负债为代价，扩大应付帐款或其他应付款规模，使经营活动产生的现金流量净额变得“好看”。我们同样可以通过现金流量表的补充资料(从净利润调整到经营活动产生的现金流量净额)来考察，主要特徵是：经营性应付项目增加较多。
7.“经营活动现金流净额”VS“投资活动现金流净额”
在存在前文所述第(3)种虚增收入作假手法的情况下，该公司的现金流量表就会呈现如下特徵：“经营活动现金流净额”大额为正，同时伴随著大额为负的“投资活动现金流净额”。
对虚增货币资金的识别，除了前文所述用公司货币资金利息率与当前银行存款利率比较这一方法外，另一个偽造现金餘额的跡象是公司在货币资金充足的情况下，仍在高息借款。
9.少列负债的识别
少列负债的好处有：一方面使公司的债务压力看起来没那麼大，提升偿债能力；另一方面总资产一定的情况下，通过少列负债，可以增加公司净资产规模。通常情况下，负债科目最容易粉饰的是短期应付款项，如应付帐款和其他应付款。
10.少提或推迟计提费用的识别
少提或推迟计提费用无非就是将当期费用推迟至将来某个期间进行记录，具体包括将当期费用资本化；折旧或摊销期限过长，导致当期少计折旧和摊销；未计提或少计提资产减值准备；未计提或少计提坏帐准备等。
其中，当期费用资本化是常见的成本费用造假手段，即将当期应计入费用的金额计入当期长期资产(例如固定资产、在建工程、长期待摊费用等)，然后在未来期限内摊销以调整利润，从而达到少计当年费用、虚增利润的目的。这种做法由於将本该计入经营活动现金流出的费用转而计入了投资活动现金流出，所以还会导致公司的经营活动现金流净额虚增。
3、费用造假的识别可以从以下几个讯号出发：
(2)公司出现新的资产项目或某些资产项目金额及其占总资产的比例在某一年变化特别大，这种情况就应引起注意。
(3)公司资产中有大量过时、毁损及其他预计未来不能产生收益的资产。对於预期不能产生未来收益的资产，如过时的存货、已经毁损的固定资产等，按照会计准则需要立即进行处理并转为费用，通常公司为了不对利润产生冲击，拒絶这样做，就使资产中保留了很多这种资产，我们要对此抱有警惕。
11.关联交易输送利益的识别
虽然重大关联方交易历来是监管层核查的重点，但仍有公司频繁利用关联交易进行利益输送。另外，由於明显的关联方交易容易被识别，许多公司选择隐蔽的、灰色的非关联方交易操纵利润，主要的手法如公司向员工、供应商、经销商等关联利益方做出承诺，员工减薪、供应商减价供应、经销商加价提货甚至囤货等方式为公司虚增收入或减少费用，作为回报，公司会对其进行利益补偿。
如果公司的大客户是公司的关联方，或者公司的进货或销售价格明显偏离市场水平，就存在较大的通过关联交易粉饰财务数据的可能性。
12.其他
4、报表科目以外讯息的预警
(一)公司的产业特性
产业由於其产业特殊性，财务报表的收入、利润、坏帐准备等科目比较容易被虚构，例如，农业公司历年来的财务造假高发率与其存在的一些特殊特点有关，如对生物物资的审计盘点难度大等，多数公司利用这些特点捏造利润的空间很大。
(二)公司海外业务比重较大
如果公司的海外业务比重较大，那麼公司很容易利用客户分佈海外，不易调查的特点，虚构销售合约以虚增出口销售收入和利润
(三)被审计机构出具非标准审计报告
如果公司的财务报告被审计机构出具了非标准的审计报告(包括带强调事项段的无保留意见审计报告，保留意见的审计报告、否定意见的审计报告和无法表示意见的审计报告)，我们就应对财务数据质量保持高度警惕。
(四)多次主动变更审计机构
一般情况下，公司“换审”的原因很多，如会计师事务所合并重组，业务团队换所，上市公司本身发生重组、借殻，控股股东或实际控制人委派审计师，前任服务年限较长等。
同时，审计收费、审计意见也对变更审计机构有所影响，不排除个别公司涉嫌通过变更审计机构换取有利审计意见的跡象。因此，若公司多次主动“换审”就值得对其财务数据的真实公允性提高警惕。多次“换审”的可能原因有两个：一是上市公司经营和财务风险比较大，超过一些审计机构的风险承受范围，自动请辞；二上市公司涉嫌购买审计意见，主动换审。
(五)多次变更业绩预告
(六)董监高频频变动
董监高变动频繁为公司的发展带来了极其不稳定的讯号，也是财务问题的预警之一。
(七)公司频繁进行并购
从会计上来说，频繁并购非常容易操控经营性现金流，公司现金流量表会出现“经营活动净现金流量”大额为正、“投资活动净现金流量”大额为负的现象，因为收购完成后，可以将被并购方的经营现金流入并表，但是对於现金支出，通常按投资活动现金流出处理，当然，这样产生的利益是短期的，所以这裡的“频繁”就很重要。
(八)主流媒体或调查机构发佈对公司财务数据的质疑
结论及建议
综上，我们运用定量和定性结合的方法来衡量公司财务数据的质量。在定量方面，我们主要通过检验重要会计科目或指标之间的勾稽关系，并比较它们的横向、纵向变化，来判断公司财务数据的质量。
我们一再强调，当我们发现公司财务报表有前文所述异常讯号时，并不表示公司一定存在财务造假，需要我们进行进一步的调查取证、核实。一般情况下，实地调查取证的效果最好，这就要求分析师在进场前先对公司的财务报表有一定的瞭解，看是否存在异常，如果认为存在异常，就可以在尽职调查时有的放矢、重点核查。调查取证的方法主要有：
瞭解公司是否有财务粉饰的动机，例如公司是否在申请IPO上市、是否有股权激励政策等；对公司的前五大客户、前五大供应商做详细瞭解，看与公司之间是否存在关联关系，一些关联关系会比较隐蔽，但也有跡可循。