不同品种的狗，其嗅觉的灵敏度有所不同。大体说来，嘴巴长的嗅觉都灵敏，嘴巴短的稍差些。例如，寻血猎狗的嗅觉是狗中的佼佼者，巴赛特狗及腊肠狗次之。但不论是哪个品种的狗，其嗅觉的灵敏度都是人类所无法比拟的。人的嗅细胞为500万个，而狗中的灵梗为12500-15000万个，德国牧羊狗为20000万个，因此狗的嗅细胞是人的30到40倍。但若是以此估计狗的嗅觉优于人的30-40倍，那就大错特错了。
通过测定，狗的嗅觉是人的百万倍，对于在6公升水中加一滴血液，或者50千克水中有没有放进一汤匙盐，它都可以轻而易举地嗅出。它可以嗅出空气中从很远的地方飘过来的气味，能嗅出5000千克水中是否加人了一汤匙醋酸，甚至主人生气、恐惧、憎恨、高兴时肾上腺素激增所产生的通过汗液的散发传递出的身体气味，它也十分敏感，从而辨别出主人的情绪等心理变化。刚出生的幼狗眼未睁开，耳朵也听不见，全凭嗅觉来寻找母狗的乳头。经过训练的警犬，更是广泛用于缉毒和追捕罪犯，利用狗的嗅觉在海关搜查毒品已经获得明显的效果
灵敏的嗅觉是狗的独特本性，它们不仅对气味敏感，而且具有辨别各种气味的能力。但它们也不是对所有的气味都感兴趣，对花草、药品的气味就显得有些淡漠。借助风力，它们甚至能嗅出500米以外的气味。经过特别训练的警犬，能够辨别出10万种以上的气味
狗在饥饿时可以提高嗅觉的灵敏度，过去在打猎前让狗绝食一顿，就是基于这个原因。狗对气味的记忆力也相当优秀，即使几年不见的旧主人，它也可以凭借气味分辨出来，而不是靠视觉辨认出来。
为了保持嗅觉的敏锐，狗会不时地将鼻头舔湿。不过，狗的嗅觉只有在自觉利用时才具有极大威力，它不主动利用时效果则较差。最明显的例子是狗在睡觉时，对任何靠近鼻子的食物均无反应。
嗅觉在狗的生活中占有十分重要的地位。狗主要根据嗅觉信息识别主人，鉴定同类的性别，识别自己的孩子、同伴，辨别路途、犬舍、方位以及寻找猎物与食物。狗在嗅闻时，总是鼻翼扇动，做浅短呼吸，力图吸入更多的气体，加强对事物的辨别。
如扔给狗食物时，狗要反复地嗅几遍之后才决定是否吃掉，遇到陌生人，狗总要围着嗅他的气味。有人说狗的生活完全依赖鼻子，这话并不过分。在狗的生活中，可以说世界是各种气味的组合体。狗用鼻子了解世界，它以线条、气流、螺旋方式将世界理解成气味组合体，这与人类用眼睛将世界看成是色彩、形状和透视系列复合体一样。