柴犬最初是用来狩猎大型猎物，但是现在他们用于狩猎较小的动物。在日本的城市、郊区和乡村都可看到柴犬。柴犬的名字发源于日本中央高地，在文献上，为昭和初期的日本狗保存会的会刊「日本狗」所采用。「柴」是「打柴人」的时候的「柴」，指小型的杂木。由于柴犬能巧妙地穿过杂木帮助打猎，而且红褐色的毛色与枯萎的柴相似，故名。亦有人认为古语的「柴」，是把信州的柴村作为起源的意思。
古今命名
日本柴犬，英文名称为ShibaInu，日语为しばいぬ、しばけん。体型为小型，属于尖嘴犬和原始犬种组（FCI）、非运动犬组（AKC），原产地在日本本州与四国的山岳地区。
柴犬又名丛林犬（BrushwoodDog），外观有点像是日本秋田犬的缩小版，在日文中柴犬是小狗的意思。柴犬自古以来就是作为非常活跃的猎鸟猎兽犬，起源非常古老。
柴犬形态特征
身高：雄性柴犬肩高14.2-16.2英寸（36.0-41.0厘米），雌性柴犬肩高13.0-15.0英寸（33.0-38.0厘米）
体重范围：雄性柴犬体重17.6-24.3磅（8.0-11.0公斤），雌性柴犬体重15.0-19.8磅（6.8-9.0公斤）
头部（头部、面部、眼睛、耳朵、鼻镜、嘴部、口吻、鄂部、牙齿）
头部：头融脑袋中等大小，与身躯的比例恰当。前额宽而平坦，有轻微的凹槽，止部适中。表情为强大而自信的凝视。比起秋田犬，柴犬的头部略微显圆。
耳朵：耳朵为三角形，稳固竖起且小，但与头部及身躯的比例恰当，耳朵的距离分的较开，直接向前倾斜，倾斜的耳朵背面与圆拱的颈部融合。
眼睛：形状有点接近三角形，位置深，向上、向耳根外侧倾斜。眼睛颜色为深褐色。眼圈为黑色。
鼻子：口吻稳固、丰满、圆，结实的下颌从面颊向前突出。鼻梁很直，从止部到鼻尖成轻微的锥形。口吻的长度占整个头部长度(从后枕骨到鼻镜的距离)的40%。保持完整的胡须比较理想。鼻镜为黑色。
下巴：嘴唇紧，且为黑色。咬和为剪状咬和，齿系完整，牙齿结实，整齐。缺陷：缺齿4颗或更多，属于非常严重的缺陷。失格：上颚突出式咬和或下颚突出式咬和。
唇：嘴唇紧，且为黑色。颌/牙齿：剪状咬合，齿系完整，牙齿结实，整齐。
躯干（颈部、胸部、肋骨、腰部和背部、躯体前部、皮肤）
颈部：粗壮，强健，长度适中。背线：直、水平（到尾根处为止）。身躯：干燥且肌肉发达，没有任何行动迟缓或粗糙低劣的样子。前胸非常发达。胸部：深度，从肩部到胸骨最低点的距离大约为肩高的一半或略小一点。肋骨：适度支撑，腹部稳固而上提。背部：稳固。腰部：结实。
四肢（前驱、肩部、上肢、胶骨关节、胶骨、足掌、后躯、大腿、飞节、关节和飞节指甲）
前躯：肩胛骨和上臂骨之间的角度适中，且长度几乎相等。肘部贴近身躯，既不向内弯，也不向外翻。前腿和足爪适度分开，直且彼此平行。骹骨略微倾斜。前肢狼爪是否切除是可选的。足爪类似猫足，脚趾圆拱，紧凑，脚垫厚实。
后躯：后躯角度适中，与前躯角度相称。后腿结实，自然的姿势是距离较宽。飞节结实，既不向内弯，也不向外翻。第一节大腿长，第二节大腿短，但非常发达。没有狼爪。足爪与前躯相同。
足掌：足爪类似猫足，脚趾圆拱，紧凑，脚垫厚实。前肢狼爪可以切除，后肢没有狼爪。
尾巴：粗壮而有力，以镰刀状或卷曲状卷在背后。松弛的单卷或镰刀状尾巴，尾尖指向颈部，几乎与背部平行的姿势是首选的。双卷或镰刀状，尾尖指向上方是可以接受的。尾巴的长度为，如果将尾巴弄直，能延伸到飞节。尾巴位置高。
体型：雄性肩高大约在14．5—16．5英寸，雌性肩高大约在13．5—15．5英寸。理想的肩高是各自性别所允许的肩高范围的中间值。在理想肩高条件下的平均体重，雄性为23磅，雌性为17磅。雄性肩高与体长的比例约为10：11，雌性略长一些。骨量适中。
被毛：双层被毛，外层被毛直而僵硬，内层底毛柔软而厚实。脸部、耳朵和腿部的毛发短而平。身躯上的防护性被毛直立着，马肩隆的毛发长度约l．5—2英寸。尾巴上的毛发略长，且直立，像刷子形。柴犬以自然姿态出现是首选的。修剪被毛将受到严厉的处罚。
毛色：共有三种颜色是允许的，它们的地位相同，没有偏爱。底毛颜色为奶酪色、浅黄色和灰色。
步态:动作敏捷、轻盈而有弹性。小跑时，腿部趋向于向身躯中心线收拢，背线保持稳固、水平。前躯伸展和后躯驱动都显得适度而有效。
对比秋田犬，柴犬的体型较小，脸部比起秋田犬稍显圆，在体型、头部、耳部、毛色、步态之间差别不是特别明显，但是每种犬都有自己特性之处。