莱顿大学LeidenUniversity作为一所古老的贵族大学，自16世纪创立之初即跟荷兰王室保持着亲密的关系。前荷兰女王威廉明娜、朱丽安娜、贝娅特丽克丝以及现任国王威廉·亚历山大都曾在莱顿大学学习。在过去近五个世纪的漫长岁月中，莱顿大学培养了众多杰出的领袖及优秀的人才。迄今为止，包括现任荷兰首相马克·吕特在内的共计10位荷兰领袖，16位诺贝尔奖得主（洛伦兹、爱因斯坦、费米等）以及9位外国元首（美国第六任总统约翰·昆西·亚当斯，二战时任英国首相丘吉尔，南非前总统曼德拉，两任北约秘书长等）都在莱顿以求学、任教等方式留下了他们的足迹。
莱顿大学共分为9大学院，50多个系所，150多个专业，11个核心研究领域，有超过40个国家级或国际级研究机构在本校设立，为欧洲学术声誉最高的综合性大学之一。全球高校千年排名将莱顿大学位列全球名校第29位，名列17世纪荷兰黄金时代(DutchGoldenAge)世界名校第4位。2013年《泰晤士高等教育世界大学排名》(TimesHigherEducation’sWorldUniversityRankings)给出的排名中，莱顿大学的全球综合排名位列第64位，为荷兰排名最高的大学。此外，几乎历年《泰晤士高等教育世界大学排名》(TimesHigherEducation’sWorldUniversityRankings)给出的人文科学专业(ArtsandHumanities)排名中，莱顿大学均排名欧洲大陆第1位(ContinentalEuropeRankingNo.1)。根据2014年《QS世界大学排名》，莱顿多个学科领域排名世界顶尖。其中法学排名全球23位，语言学26位，历史和考古学28位，政治学与国际关系学第34位，医学第36位。在2015－2016年《泰晤士高等教育世界大学排名》中，人文学科排名位列世界第17位，再次名列欧洲大陆高校排行榜首。
莱顿大学是科英布拉集团的创立成员之一(即CoimbraGroup，简称CG，是由39所欧洲最古老且富盛望的精英大学组成的集团），同时也是Europaeum（欧洲10所知名大学联合体）和LeagueofEuropeanResearchUniversities（欧洲顶尖研究型大学联盟）的创立成员。
莱顿大学是荷兰所大学实践宗教和信仰自由的大学，“自由之棱堡”是她的校训。莱顿是一座典型的大学城。莱顿大学各学院遍布全莱顿城，莱顿大学的莘莘学子也让莱顿这座古典美丽的欧洲小城的气氛更加轻松而充满活力。
日本著名的俳句作者蒲原宏曾咏叹：“莱顿大学城，月色凉如冰。”诗中所提到的这个大学是荷兰最古老的大学，这里也是著名画家伦勃朗的出生地。在欧洲，莱顿与牛津堪称双子，前者是欧洲大陆声望及学术地位最高的大学所在地，后者是英格兰最古老的大学——牛津大学所在地。每年，牛津和莱顿都会有定期的官方交流活动。
包括尤斯图斯·利普修斯、约瑟夫·尤斯图斯·斯卡利杰
（JosephJustusScaliger）、弗朗西斯库斯·霍马勒斯（FranciscusGomarus）、胡果·格老秀斯、雅各布斯·阿民念、丹尼尔·海因修斯（DanielHeinsius）与格哈德·约翰·福修斯（GerhardJohannVossius）等学者。
世界低温物理学奠基人海克·卡默林·昂纳斯教授（HeikeKamerlinghOnnes）在世界上个低温实验室中成功地提炼出液化氦，并发现了超导现象，于1913年被授予诺贝尔物理奖。还有1902年的诺贝尔物理奖得主亨德里克·安通·罗伦兹（HendrikAntoonLorentz）和彼得·齐曼（PieterZeeman），以及1924年获得诺贝尔医学奖的威廉·恩特霍芬（WillemEinthoven）等。
著名物理学家爱因斯坦在1920至1946年间曾出任莱顿大学物理系的特别首席教授，此外还有伊斯兰教及阿拉伯研究专家克里斯蒂安·斯诺克·赫格隆（ChristiaanSnorckhurgronje）、法律学家考奈利斯·冯·瓦伦霍文（CornelisvanVollenhoven）等人，他们都是诺贝尔奖得主。
时至19世纪末，在这里的世界间低温物理实验室里，世界低温物理学奠基人海克·卡默林·昂纳斯教授（HeikeKamerlinghOnnes）创造了4K的人工低温；在1908年，昂纳斯首先将氦液化，并且发现了对人类影响巨大的超导现象。昂纳斯在1913年获得诺贝尔物理奖。此外，获诺贝尔奖的莱顿教授还有发现塞曼效应的物理学家亨德里克·洛伦兹（HendrikAntoonLorentz）与彼得·塞曼，以及发明心电图的生理学家威廉·恩特霍芬。爱因斯坦也曾于1920年至1946年在莱顿讲学，担任莱顿大学物理系特别首席教授，他的论玻色子的统计分布（即后来的玻色-爱因斯坦凝聚）的手稿于2005年在莱顿大学图书馆里被发现。在当今研究领域中，莱顿大学仍扮演着叱咤风云的角色。