我早期主攻油画，兼攻传统国画，在这东西方两大画种之间，水彩起了沟通作用……油彩之彩，水墨之水，邂逅于小小的水彩画中，朝暮相处，情意绵绵。在油画民族化的探索中，道路无穷……取水彩之轻快，稀释滞重、堆砌之油彩，运用透明之薄彩，追求平易近人的效果，以适应中国人民大众的审美情致。
正由于自己学习传统中国画时偏爱石涛、八大山人，偏爱水墨淋漓，故在水彩中也较多结合了水墨情趣。油画、水彩、水墨，三家门下转轮来，油画中的中国情调，水墨中的西方风貌，近朱赤，近墨黑，相互影响往往并不自觉……水彩工具刻画物象的能力远不如油画，但其湿漉漉的水中作业往往善于表现油画难以仿效的舒畅韵味……回顾五六十年代的水彩画，其中已含蕴着我日后油画及墨彩画的处理手法……
——《我与水彩画》
花港观鱼
33cm×39cm
水彩纸
1974年
“我画水彩就用大笔画，水分易足，后用小笔勾。有些阴影处的丰富对象（屋檐，斗拱）用覆笔，即：用笔先调彩色，尖头蘸墨，画时先墨点到纸上，然后用力一转，调上去很丰富。”
拉萨节日
21cm×36cm
“不要以物景的新鲜代替画景的新鲜，
画景的新鲜乃意境新鲜。”
“找到对景而要找出情调。
每张画都应有一个唱腔，
入腔入调才动人。”
睡莲
39cm×54cm
1975年
“不要洗调色盘，
看上去很‘脏’，
与鲜的彩色适当微调，
可获得各种高级灰色。”
“西画景是景物是物，
中国画则有意境。
最重要的是美的境界，
技术仍是比较容易的。”
枇杷
28cm×27cm
吴冠中说：“我的水彩画，其实就是水墨画的变种。”他用西洋水彩，但追求的是中国优秀传统绘画的继承和发展，因之在油画民族化道路上走了多年的酸、甜、苦、辣的历程，至80年代初期，他的油画就更接近水墨画写意了，“油画中搀进了水分，是受了水彩画的影响”，他从70年代中期开始作水墨画，几十年的艰辛终于找到了得心应手、风格迥异的新的形式，从此后他就很少画水彩画了。80年代他偶尔画几幅水彩，也参加北京水彩画会的年展，但与五六十年代的风格迥然不同，他画的《香港之夜》，勾勾染染，简中有繁，在具象抽象之间画出了他自己的艺术见解。
吴冠中曾说“水彩，水彩，其特点就是在‘水’和‘彩’。不发挥水的长处，它就比不上油画和粉画的表现力度，不发挥彩的特点，比之水墨画的神韵又见逊色。但它妙在水色结合……”
桂林山石
39cm×35cm
纸上水粉
贵阳花溪
38cm×26cm
1972年
吴冠中曾把自己学习水彩画的经历分成三个阶段。第一个阶段是学生时代至清华大学建筑系任教前，水彩主要用做草稿和素材。如《巴黎郊外》是一幅写生风景，那时他还在法国留学，画了许多巴黎的景致，有油画也有水彩。第二阶段是1952年至1955年在清华大学建筑系从教期间，由于教授水彩课，结合工作需要，吴冠中开始大量画起水彩画来。画于1954年的《五台山佛光寺唐塑》是这一时期的代表作品，虽然吴冠中本人对这一时期的作品多有不满，但是我们却由此看到了他在研习水彩画过程中所经历的一个必然阶段。
第三个阶段是1955年离开建筑系之后，我们现在能看到的他的大量水彩画大都属于这个时期，画作较多，画风稳定，基本上是吴冠中图式的典型样式了。但是我们仍能从1956年的作品《紫藤》画面的表现手法中，看到他在第二阶段的严谨画风的某种延续。60年代初，他到西藏考察，画了大量写生作品。在1961年-1962年分别画的《拉萨菜市》《林卡里的雪顿节》等，都是最知名的作品。一般来说，吴冠中画水彩的主要阶段基本上是在他事业上的挫折期，艺术理想也备受打击。然而正是这个阶段丰富了吴冠中的艺术生命，使他在中国的水彩画领域留下了浓墨重彩的一笔。
码头
29cm×38cm
1957年
江南春雨
27cm×38cm
1962年
他有数不清的作品给广大观众留下了深刻印象，《绍兴鉴湖》《插秧》《故乡》等都是他早期的代表作品，后又赴西藏等地写生，画出许多优秀作品。吴冠中几十年来把中国的意境美与西方形式美相结合，作为自己艺术追求的成果，展现于世界；他的水彩画年代已是过去五六十年代的事情，但他的艺术道路。给人以深思，他的作品影响着当代中国美术的走向。
吴冠中是当代在世界画坛具有极大影响的画家，他从师林风眠、潘天寿等名家，后留学法国，在西方艺术的中心一一巴黎，专攻西洋画，为寻求自己艺术的源泉，50年代初毅然回国，先后在中央美术学院、清华大学、北京艺术师范学院、中央工艺美术学院任教。
吴冠中早年醉心于石涛、八大，后又热衷于塞尚、梵·高。在学中又学西的矛盾中，要走出自己的路子，要走出合乎民族特色的路子，是他奋斗的目标。他以高度严肃认真的态度，在几十万里的漫长路程中，进行写生创作，去开拓、去挖掘蕴藏在自然形态中构成美感的形式要素，五六十年代他就以大量的颇具中国大师手法的优美动人的水彩画，成为当时水彩画界的名家，他的作品重形式美感，强调意境。他反对摹拟物象，以高度概括的表现和优美的情趣去感染读者。