人类认为，乱伦是非常不可思议的。这是一种强烈的社会性的禁忌，并且有科学的生物遗传学依据。人们提倡非近亲结姻，因为这样增加了遗传多样性，能尽量避免父母的后代有遗传病。科学家们本以为动物也是如此，虽然它们无法对乱伦产生憎恶情感，但同样会受到生物遗传和进化的压力，从而生出最适合的后代。这种假设意味着动物间的配偶繁殖是避免乱伦现象的。
最近的研究对这一假设提出了质疑。研究者们回顾了40年来有关动物择偶的研究，发现动物在择偶时并不倾向于区分近亲和非近亲。这项结果看起来令人惊讶。几十年来，也有进化理论家指出，近亲繁殖并不总是坏事——在某些情况下，比如在配偶选择有限的情况下，近亲繁殖甚至可能是有益的。研究内容主要有以下几个方面：
【如何选择一个伴侣】
动物在选择配偶时会考虑多种因素。一方面是它们的亲缘程度，但动物也对伴侣能提供的资源感兴趣，以及他们是否携带理想的基因。选择一个没有血缘关系的配偶是很有吸引力的，因为这样可以增加后代的基因多样性。另一方面，与亲戚交配增加了父母将罕见遗传疾病遗传给后代的可能性。这是因为后代有一半的基因来自父母双方。通常，如果父母一方携带一种罕见遗传病的基因，另一方就会携带该隐性基因，并在他们的后代中表现出来。但当父母有亲缘关系时，父母双方都携带相同的不健康基因的几率更高，后代必然会继承这些基因。因此，动物们有充分的理由避免与近亲交配。
【与近亲交配】
当动物们没有其他选择的时候，它们就会和近亲交配。如果动物被迫传递自己的基因，宁愿和亲戚生育后代，而不是不生育。在一些动物近亲繁殖的背后，可能还有一个更有违直觉的原因。正如理查德·道金斯(RichardDawkins)在《自私的基因》(TheSelfishGene)一书中所述，动物希望尽可能多地传递自己的基因。从这个角度来看，动物遗传给下一代的基因越多，表现就越好。与亲戚交配是一种很好的方式。因为亲戚之间有如此多的基因共享，如果他们真的交配成功，那么他们的基因遗传给下一代的比例会更高。
【近亲繁殖结果】
理论科学家使用数学模型来预测动物在不同情况下的行为，权衡它们行为的成本和收益。如果应用于近亲繁殖，其代价包括遗传罕见疾病或缺陷的风险，而好处包括更有效地传递基因和增加交配机会。即使考虑了诸如栖息地和种群规模等其他因素，这些模型得出的结论是，近亲能繁殖是动物最成功的策略。这一假说已经在多种动物身上进行了实验验证，从哺乳动物到果蝇。动物不仅可以选择交配对象，也能对受精过程有一定的控制。雄性可以选择分配给雌性的精子，雌性可以选择来自亲缘或非亲缘雄性的精子，并决定是否使其卵子受精。在过去的40年里，这种选择现象在88个不同物种的139个个体研究中被观察到。