历史上真实的程咬金，其实并没像演义小说里那样，活了120岁。而是只活了七十七岁之后，就寿终正寝了。
作为中国历史上最富传奇色彩的一员猛将，历史上真实的程咬金，其实比演义小说里描写得更加传奇。虽然没当上过什么混世魔王，也没当过瓦岗寨的国王。但他的一生，却见证了唐朝从一个新兴政权，成长为‘巨唐’的整个过程。
公元589年，程咬金出生于山东济南。程咬金出生的这一年，恰好是隋朝攻灭南陈，统一天下的那一年，同时也是隐太子李建成出生的那一年。
在演义小说当中，程咬金出身低微，是典型的平民出身。但实际上，在正史当中，程咬金其实是典型的士族出身。曾祖程兴曾任北齐兖州司马，祖父程哲曾任北齐晋州司马，父亲程娄曾任济州大中正，都不是底层百姓。
程咬金的童年时代，恰好是隋朝最繁荣兴盛的一段岁月。直到程咬金16岁那年，随着杨广登基之后，隋朝才开始走下坡路。程咬金成年之后，也不是像演义小说里面说的那样，娶了裴元庆的姐姐裴翠云，而是娶了当地县令的女儿。以程家的家世来说，双方也算是门当户对了。
如果没有杨广瞎折腾，隋朝一直存在下去的话，程咬金的人生，应该会成为一位地方豪强。年龄大一些之后，在岳父和自家长辈的帮助下，入朝做官。但因为家世不算特别高，所以也做不到太大的官，这样的生活也未尝不好。然而遗憾的是，因为杨广的一通乱搞，搞得隋朝越来越乱，程咬金终究是走上了另外一条路。
大业六年，因为杨广对山东地区的压榨太过残酷，导致山东地区民怨沸腾，盗贼蜂起。这一年，22岁的程咬金，因为个人勇武过人，再加上家族在当地颇有声望，所以便在当地组织了一支乡民自卫队，以求保境安民。但谁都没有想到的是，这支乡民自卫队，会成为程咬金传奇人生的一个开始。
此后的几年里，隋朝各处越来越乱，各地都开始爆发农民军起义。在济南这边，也爆发了很多小股的农民军起义。然而程咬金却凭着个人的勇敢和智慧，率领这支乡民自卫队，守住了家乡，保护了家乡的安全。
不过，几年之后，随着各地局势越来越坏，隋朝在山东、河北、河南等地区，基本上已经彻底失去了控制。程咬金的家乡，也落入了农民军的势力范围内。到了这个时候，仅靠程咬金麾下这支乡民自卫队，已经无法再保护家乡的安全。唯一的办法，就是同样加入农民军，成为他们当中的一员。
最后，程咬金选择的这支农民军，便是当时所有农民军当中最为强大的瓦岗军。
在这支军队当中，程咬金结识了许多好朋友。比如秦琼、单雄信、徐世绩、牛进达等人，就都是在这时和程咬金结识的。
当时镇守洛阳的，正是王世充。在瓦岗军和洛阳守军的这场大战当中，程咬金依然身先士卒，立下了赫赫战功。而且，在此期间，瓦岗军的另一员猛将裴行俨，曾跌落下马，差点被杀。这个裴行俨，就是演义小说当中裴元庆的原型。程咬金拼命之下，才救回了裴行俨，但自身身体亦是被刺穿，受伤严重。
从这里我们也可以看出，历史上真实的程咬金，也是一个相当讲义气的人。在战场上豁出性命去救自己的朋友，这可不是谁都能做到的。比起演义小说里的剧情，历史上真实的大战，其实更加血腥，也更加惊心动魄。
然而就在瓦岗军刚刚胜利后不久，洛阳的王世充就再度来袭。因为瓦岗军刚刚经历过一场大战，正是人困马乏的时候，最终，瓦岗军被王世充一战击溃，程咬金和秦琼等人，也被王世充俘虏。至于李密，则是逃往了关中，企图依靠李渊东山再起，但最后却被李渊所杀。
被王世充俘虏之后，程咬金等人倒是并没有受到什么刁难。反倒是王世充之前和瓦岗军大战期间，对这几个猛将的印象很深，所以想要招揽他们。非但没有难为他们，还封他们做了将军。然而对于王世充这个人，程咬金和秦琼等人却并不太喜欢。一方面，王世充本人人品很差，让人难以信服。另一方面，瓦岗军之前曾和王世充大战，程咬金的很多旧友，都死在王世充手上，所以这几个瓦岗军的猛将，都不愿臣服于王世充。
再之后的几年里，程咬金便跟随李世民，一路南征北战，立下了赫赫战功。在李世民麾下，程咬金依然扮演的是一个冲锋陷阵的猛将角色。李世民麾下，有一支赫赫有名的玄甲军，是当时李唐政权砸锅卖铁才组织起来的精锐，装备极其精良，总数也就只有三千多人。程咬金便是这支玄甲军的四大统领之一，赫赫有名的秦琼和尉迟恭两人，同样也名列其中。
在李世民麾下征战的过程，没有太多值得说的，演义小说里面虽然有夸张的成分，但很多都是取材于真实历史。在这个过程当中，程咬金不但立下了很大的战功，同时也成了李世民的心腹手下。然而，随着唐朝逐渐统一天下，李世民和李建成兄弟之间的矛盾，开始越来越大。为了打压秦王党，程咬金一度被李建成构陷，外放康州担任刺史。但后来，当李世民下定决心，发动玄武门事变的时候，还是想办法将程咬金这员猛将给调回了京城。
武德九年，玄武门事变爆发，程咬金亲身参与了历史上最有名的政变。而后，李世民登基为帝，程咬金被封为右武卫大将军。
贞观十七年，李世民评定凌烟阁功臣榜，程咬金名列第十九位。
值得一说的是，贞观十八年，李世民亲征高句丽。在演义小说当中，程咬金也参加了这场战斗，而且还发现了薛仁贵这员猛将。但实际上，在正史当中，程咬金其实并未随李世民一起征讨高句丽，而是被李世民留在了长安，辅助太子李治。
对于晚年的李世民来说，程咬金无疑是他最信任的老将之一。因为此时秦琼已经病逝，尉迟恭则是获罪归家。老一辈的猛将当中，能战斗的，已经寥寥无几。能够让李世民信任的，就更少了。让程咬金留在长安，除了担心程咬金年龄过大，已经无法适应远途征战之外，未尝没有托孤的意思。
贞观二十三年，李世民病逝于长安城外的翠微宫。又是程咬金亲自率兵，护送太子李治返回长安，登基为帝。在李治登基之后，程咬金更是亲自率兵在皇宫外，给李治守了三个月的大门。直到李治彻底坐稳了皇位之后，程咬金才回家休息。
历史上真实的程咬金，虽然没像演义小说说的那样，活了那么久。但相比同时代的很多猛将，程咬金确实算长寿的了。在李世民去世后，昔日凌烟阁二十四功臣，还活着的其实就只剩下六人而已。所以，到了李治的时代，程咬金虽然已经年迈，但不管是资历还是威望，都已经是唐朝军方屈指可数的人了。
公元656年，因为西突厥进犯唐朝边境，已经68岁的程咬金，再次被李治委以重任，负责统领唐军前去征讨西突厥。在这次远征当中，程咬金的副手王文度，因为嫉妒另一位副将苏定方的战功，同时也怕程咬金贸然突进，所以撒谎说自己有李治的密诏，导致唐军最后虽然击退了西突厥，但本身也有很大的损失。归来之后，王文度本人因假传圣旨而被彻底免去了所有官职，程咬金也被牵连，受到了一定的处分。
而且，在这次远征当中，程咬金还干了一件为他的人生抹黑的事情，那就是屠城！在唐军行军路上，曾有胡人城池投降唐军，但为了保证唐军后方补给线的安全，程咬金最后还是采纳了王文度的建议，直接屠城。这件事，也成了程咬金人生当中，一个无法抹去的污点。
不过，对于程咬金来说，污点也好，处分也好，其实他都已经不放在心上了。此时的程咬金，已经年近七十。他的一生，已经见惯了大风大浪，见证了唐朝从开国到成为‘巨唐’的整个过程。程咬金亲眼目睹了唐朝是如何一个个打服周围的强敌，也目睹了唐朝高层的那些争权夺利。对于这位饱经世事的老将来说，所谓的是非荣辱，其实都已经被他彻底看淡了。
从西域回来之后，程咬金因为王文度的牵连，被暂时免官，但不久之后又被再次起复。然而对此，程咬金却婉言谢绝，请求退休回家养老。对于程咬金的请求，李治也没有拒绝，直接批准让程咬金回家养老。
此后的几年里，程咬金一直留在长安城内养老，再也不过问朝政。在唐初所有开国功臣当中，程咬金应该算是结局最好的一个。本人寿命很长，又寿终正寝。后代又很省心，从来不掺和朝堂上的那些党争，而没像房玄龄、魏征他们的后辈那样，给自家招灾惹祸。这也让程咬金得以安享人生最后的几年，留在长安享受一下天伦之乐。
公元665年，程咬金去世于长安城内的私宅，终年77岁。在凌烟阁二十四功臣当中，程咬金是倒数第二个去世的，只有李绩比他活得更长。而李绩后来又因为孙子徐敬业起兵反抗武则天，导致全族几乎被杀绝。这样算下来，程咬金应该算是结局最好的开国功臣了。
所以说，‘谁活得长，谁就是艺术家’这句话，其实真的是很有道理。放在程咬金身上，恐怕就应该是‘谁活得长，谁就是大唐统帅’了。