“敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼罩四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。”这首有名的北朝民歌歌唱的是土默川，当时叫敕勒川，它在哪里呢？
文/陈克海图/图虫·创意
看河套地区的卫星遥感图就会发现：泛黄的鄂尔多斯高原与苍凉的阴山之间，有一片三角形的绿洲，称为土默川平原或前套平原。
土默川，因明清时代为蒙古族土默特部居住地而得名，西起包头市郊区东乌不拉沟口，东至蛮汉山，北靠大青山，南濒黄河及和林格尔黄土丘陵。东西长约330公里，南北窄，西部平均宽19公里，东部宽达200多公里总面积约1万平方公里。
这块绿洲，两端正好坐落着内蒙古的两大城市——呼和浩特和包头。
黄河是温柔的母亲
多少万年前，因为地壳结构的变化，大青山受到燕山运动影响，形成了断陷盆地。又过了多少年，这里成了黄河上中游的一大湖泊。
《归绥县志》中，一位美国地质学家也道出了类似观点：黄河至阴山以南的土壤大部分含有黄河上游带来的黄土及沙瓤，可以证实黄河水曾经占据过这个平原。至今仍散落在这片平原间的近百个大小湖泊，也能佐证黄河曾在此迂回流转。
如果把河套地图放大，仍然可以看到众多的蓝色区域，这些地方，当地人称海子。比如包头西北的乌梁素海，包头市郊的南海，包头和呼和浩特之间的哈素海。
除了自然造化，还有人工塑造——持续上千年的引黄灌溉，一部人驯服水的历史从来都没有停止过。土默川平原上，灌渠纵横交错，民生渠、跃进渠、团结渠、民利渠。正是有了这伟大的类似于都江堰的设计，奔流不复回的黄河水才流到了阡陌纵横的农田：盛夏时节，绿油油的玉米地星罗棋布，金黄的向日葵锦团花簇，浅碎的荞麦花铺天盖地。
阴山是坚毅的父亲
侧头北望，荒凉的阴山似乎暗示着这条泾渭分明的分界线。东西绵延一千多公里的阴山，把内蒙大地分割成了南北两块。阴山山脉在包头至呼和浩特这一段，又称大青山。现在的大青山树少，岩石裸露，但在史书的记载中，这里却是草木丰盛。神奇的是，山北少草木，风沙又大，山南却草木葳蕤，一片祥和。正是有了阴山的庇护，大漠风沙难以逾越，北部寒流至此消歇，黄河岸边的土地，土默川平原才能年年收获。
因为地理位置的重要，在千百年的历史中，大青山还是一道天然城墙。北方游牧民族想到达土默川平原这块水草肥美之地，进而深入汾河谷地，入主中原，大青山是必经之地。而汉族的军队要想占据草原，也要在这里筑城，步步设防。大青山和山下的这片沃野就成了杀戮的战场。
大青山带来的福祉不尽如此。从大青山发源的众多河流。从已建成的昆都仑水库、水涧沟水库、美岱沟水库、万家沟水库、五一水库、红领巾水库来看，它们和引黄灌溉工程，共同将这片土地滋养得生气十足。
正如民谣所唱：“黄河北，阴山南，八百里河套米粮川，渠道交错密如网，阡陌纵横似江南。”
正是因为有了大青山阻隔北方的风沙，黄河水又为这片土地带来了这么多滋养，所以作为八百里河套的前套——土默川平原才会如此富饶。
如果说色彩纷呈的农作物是土默川平原的四季表情，波光粼粼的湖泊是土默川平原会说话的眼睛，那么横卧在侧的大青山就是土默川平原的傲然体魄，而终年流淌的黄河则是滋养土默川平原的精血。当沉稳的阴山与灵动的黄河交织在一起，山庇护起水，所以有了乌梁素海，有了南海湿地，有了哈素海。
哈素海
塞外双城记
历史学家翦伯赞不在《内蒙访古》中说了：“呼和浩特和包头这两个城市，正是建筑在大青山南麓的沃野之中。”
包头，在蒙古族语中意为“有鹿的地方”，又译为“包克图”。说没去包头之前，很多人会把它想成一个典型的北方内陆工业城市，拥挤？嘈杂？
如今，城中有一片草原，还有接近两千公顷的南海湿地，而杭州西湖也才六百公顷。、南海子曾是是西北一大码头，也是老包头八景之一。2004年，南海因为飞机失事，燃油泄漏，水域污染，湖边飘零着四到五公里长一米宽的死鱼带。到了2007年，将原湖水换掉三分之一，南海湿地风景区才又重获生机。
2002年，地处塞北的包头，获得了联合国颁发的最佳宜居城市奖，而在当年，中国得此殊荣的城市只有两座，另外一个是江南杭州。
有水的地方，自然就有了灵气。改善了当地小气候，孕育了生物多样性。地处包头与呼市之间的哈素海，据《绥远通志稿》记载，本为黄河故道，形成于道光咸丰之际。南北最长达十公里，东西最宽也有五六公里。站在湖边的亭中抬头望去，大青山似乎触手可及。
这些海子，其实就是土默川平原上的肾脏，正是有了它们，这块土地才调理得如此健康。
携带着黄河的灵气，浸润着沃土的精华，在这里的每一寸土地，都能够感受到黄河带来的生机与富足。
人类依水而居，文明依托河流。土默川地处黄土高原、蒙古高原的交汇处，在古代，这里是农耕文化和游牧文化交融交汇的十字路口。早在五千多年前就是猎人、牧人和农人的出没之地，仰韶文化影响了这片原始农业区。处于农牧交错带的这块平原，不仅仅是农、牧两种生产方式的交错分布区，在自然地带上也是半湿润与半干旱、暖温带与温带的邻界带，在地理学中，这一环境地带属于生态敏感带。
自然也带来了生存的竞争。大青山以北的人们不停地迁徙，不停地扩张，不停地向着肥沃的土默川靠近，争抢。有攻的一方，就有守的一方。于是长城出现了，军事城堡出现了，云中城，九原城，归化城，绥远城……
河套四郡
他们最终演变成了今日的呼和浩特与包头。
青城与鹿城
不管是在包头，还是呼和浩特，无论是在办公楼，还是市集上，总能听到山西、陕北口音，随便一问，都说祖上都是走西口过来的。那曲有名的《走西口》描述的就是当时的情形：
“咸丰整五年，山西遭年限，有钱的粮满仓，受苦人一个一个实可怜。官粮租税重，逼得人跳火坑，手中没有钱，不走西口怎能行？”
西口说的是杀虎口，与北口张家口相对而言，可以沟通塞外与内地。走出了西口，下一站就是去归化了。
铁拉摩尔在写《中国的亚洲内陆边疆》时谈到：“俺答汗所统治的土地不是草原的中心，它的经济形式是混合的。为了保持其本身的安定，统治者需要以贸易交换来替代战争抢掠。毫无疑问，这个社会包含有农耕、手工业居民和游牧民。这种人民和这种政权都需要一个联合的力量。”金成修在《明清之际藏传佛教在蒙古地区的传播》中说：“为了俺答汗建立的地方政权的发展，为了进行该政权中心的统一事业，土默特等右翼蒙古政权积极企图恢复古代传统，引进了藏传佛教。”
藏传佛教进入蒙古需要固定的弘法中心，而盖房造屋的技术还得依靠中原工匠。阿拉坦汗开始大力招募。俺答汗的美岱召，就是这些汉族工匠建起来的。
1571年形成了历史上著名的“俺答封贡”。一花引得百花发：“贡市”“马市”“民市”“月市”“小市”，好不热闹。
蒙明和议的第二年，俺答汗下令在大青山南黄河以北，修建一座城池。三年后，城池完工，蒙语称库库和屯，万历皇帝赐名归化。筑城过程中俺答汗已经年迈，具体修造事宜实由三娘子主持，当地民众又称此城为三娘子城。
1579年，俺答汗在归化城垣南始建供奉释迦牟尼佛像的庙宇，翌年竣工，蒙古语称伊克召，也就是今天的大召。鼎盛时期的归化城，召庙众多，在明清时期又称为召城，民谚说得特别形象，“七大召八小召，七十二个绵绵召”，“数上来的喇嘛三千六，数不上来的无其数”。
美岱召
正是因为有了俺答汗的大力招募，中原人开始成规模地进入土默川。清康熙西征，需要极多物资，旅蒙的晋商登上了历史舞台。
曾经赫赫有名的大盛魁总号旧址，藏在一条弯曲逼仄的小巷子里。大盛魁的创办人，太谷人王相卿和祁县人史大学、张杰，就是在这里发号施令，造就了当年归化城的辉煌。据说，鼎盛时期，雇员多达七千余人，养有两万峰骆驼，年贸易额达一千多万两白银。时称“一个大盛魁，半个归化城”。
大盛魁
晋商也推动了包头的繁荣，当地有谚：“先有复盛公，后有包头城。”祁县商人乔贵发选中了西脑包村做生意，西脑包村就在现在的东河区。此地离北进大漠的昆都仑河谷不远，又紧靠黄河，加上乔家人做生意厚道，很快吸引了更多的旅蒙商队从此地携带粮食、草料。这个荒凉的草原村庄由此成为繁荣的塞外集镇，西北的重要皮毛集散地。
据说，每到黄河开冻，各式各样的船只有三四百条，长达好几公里。包头城内大街小巷过往的马车有五百多辆。民国初年诗人刘澍写有《咏南海征帆》描绘当时气象：“大河西来折向南，下达豫鲁上青甘。中经紫塞成商埠，岸口渔村妙景参。”
大盛魁、复盛公的壮大，和康熙西征的物资需求有关、也和乾隆时采取的移民实边政策紧密相连，当然，更离不开中俄在恰克图开辟的贸易市场。也是因为恰克图的开放，才形成了一条纵贯中国南北的万里茶路。
呼市和包头一时成为茶商之路的中转站。这条自福建、江浙一带开始的茶叶运输，一路向北，在呼市和包头休整，进而到达乌兰巴托，销往彼得堡。据说高峰时期，有十六万峰驼队行走在塞北大地。
驼队组成的商贸队伍，直到二十世纪三十年代，仍是归化、包头一带贸易的主力。斯文·赫定在帮民国政府勘查西北公路路线时，曾在日记中大量描述过这些骆驼组成的商队。当时兵灾成祸，匪患无穷，但商队北进大漠，西出丝绸古道的脚步从来就没有消停过。
包头、呼和浩特后来成为都市，又经过多少代人努力。
在包头，实业家段绳武在南海子和五原搞移民新村建设；傅作义戍边屯垦对河套的开发……随着白云鄂博铁矿的发现，数十万人从东北地区前来支援包钢建设，专门建了新城昆都仑区。
在呼和浩特，这座曾经的军事重镇的移民一直在持续，民国的北线公路以归化城作为起点，现代公路的建设无疑又把这条商道的运输速度向前提升了一大步；再后来是铁路……
农业文明孕育了这两座城市的雏形；军队驻扎带来了边贸交易的繁荣；现代工业的飞速发展，让它们蜕变为现代化城市。