军种，是军队在其组成上，依据主要作战领域、使命和武器装备所划分的基本种类，军种又由若干兵种、专业兵组成。现代各国军队多数分为陆军、海军、空军三个军种，有的国家还有防空军和战略火箭军，有些国家只有陆军、海军或陆军、空军两个军种，少数国家只有陆军，也有个别国家不分军种。中国人民解放军建军以来，从单一军种发展到现在四大军种，走过了九十年的漫长历程。
战争时期基本上是单一陆军体制
在战争时期，由于客观条件的限制，从土地革命战争时期的中国工农红军，抗日战争时期的八路军、新四军，到解放战争时期的人民解放军，基本上一直是单一陆军体制。
但在抗日战争中后期，由于斗争形势的需要，我军曾有一些被称作“土海军”的海上部队，这就是在鲁、苏、浙、闽、粤沿海各地展开海上游击战的武装力量，如新四军苏中军区海防团、东江游击队海上护航队等。八路军山东胶东军区也曾成立过海军支队。1944年11月5日，驻刘公岛的600余名敌伪海军起义，集体加入八路军，部队番号为“陆军第十八集团军山东胶东军区海军支队”，这也是抗日战争时期我军唯一被冠以“海军”名称的部队。
1930年，中国工农红军在鄂豫皖边区缴获一架飞机，命名为“列宁号”，曾配合红四方面军作战。抗日战争胜利后，东北民主联军曾接收一个日本航空大队，改编为东北民主联军航空队，后扩编为航空总队。
红军第一架飞机“列宁号”
尽管这些部队已具备一些海空军元素，但一直没有建立真正完整的军种体系。只是到了解放战争后期，我军才开始着手组建真正的海军和空军。
从单一军种发展到陆海空三军
1949年1月8日，中共中央提出，争取尽快组成一支能够使用的空军。3月30日，成立军委航空局。1949年4月23日，华东军区海军在江苏泰州白马庙成立，这一天，也成为中国人民解放军海军成立日。但此时的华东军区海军只是配属在华东军区下的部队。
江苏泰州白马庙人民海军诞生地
1949年10月1日，在开国大典阅兵式上，刚刚经受了战争洗礼的人民解放军受阅部队中，出现了海空军的身影。开国大典结束后，朱德总司令高兴地说：“从今天开始，我才是名副其实的三军总司令了。”
开国大典阅兵式海军方队
开国大典阅兵式人民空军的机群
1949年11月11日，中国人民解放军空军领导机构成立，刘亚楼任空军司令员，人民空军正式组建，这一天也被定为中国人民解放军空军成立日。
1950年4月，军委直属的海军领导机构成立，萧劲光出任海军司令员。海军作为一个独立军种出现在人民解放军序列中。
在我军海军和空军成立之初，曾有人提出海空军只是作为兵种而不是军种，隶属（原）总参谋部作为一个一般兵种单位对待。但由于萧劲光等人的坚持，海空军均作为独立的战略军种进行建设，奠定了中国人民解放军未来军兵种格局的基调。
由于（原）总参谋部一直负责全军军事工作，新组建的军兵种都有自己的领导机构，所以一直没有专门成立陆军司令部，陆军司令部职能由（原）总参谋部代行。这也是我军大陆军现象一直存在的问题。
建国初期毛泽东主席视察海军
建国初期朱德总司令与女飞行员合影
建国初期的陆海空三军女军人
50年代中期曾实行五军种体制
我军三军种体制实行了几年之后，到1955年，又有了新的调整。
考虑到中国幅员辽阔，需要保卫的目标很多，仿效苏联军队的体制，在防空部队建设达到一定规模，国土防空能力日益增强的情况下，1955年3月8日，中央军委决定将防空部队的番号总称定名为防空军。8月11日，国防部颁布命令，防空部队改称“中国人民解放军防空军”，杨成武任防空军司令员。
1955年7月18日，国防部发布命令：自8月1日起，公安部队改称“中国人民解放军公安军”。自此，公安部队成为人民解放军的一个军种，罗瑞卿续任公安军司令员。
中国人民解放军公安部队改称公安军
防空军作为独立的军种，下设有高炮部队、防空导弹部队、探照灯部队、对空情报兵部队等兵种。公安军则编为内卫师、警卫师、边防师、市总队、内卫团、边防团、海上巡逻队、边防总站、边境检查站等。这一时期，各大军区除了下属军区空军外，还有下属军区防空军和军区公安军。
防空军高炮部队
防空军探照灯部队
防空军和公安军是与陆海空军并列的军种，形成了五大军种并立的局面，成为我军历史上军种数量最多的时期。世界上实行五军种制的国家，除我国外只有苏联。苏军的五大军种是陆军、海军、防空军、空军、战略火箭军。
这一时期，我军虽然是五个军种，但军服颜色仍为陆海空三个系列，防空军和公安军着陆军军服，佩戴各自的军种符号。
恢复三军种体制
防空部队和防空军组建后，经过几年的实践，由于防空军和空军的任务相近，逐渐暴露出机构重叠、指挥不便的弊端。中央军委考虑当时国家正处在社会主义建设时期，财力有限，航空兵部队及其装备就那么多，如果把空军的歼击航空兵部队分出一部分归防空军建制，势必削弱空军的力量。
1957年1月，中央军委扩大会议为贯彻中共八大关于压缩军费开支，保证社会主义工业化建设的精神，作出了《关于裁减军队数量加强质量的决定》。决定将全军员额裁减三分之一，并对军队组织编制进行了调整，把原来的陆、海、空、防空、公安5个军种改为陆、海、空3个军种。即防空军与空军合并，公安军撤销，公安军领导机构改为（原）总参谋部警备部。2月21日，中央军委正式作出了空军与防空军合并的决定。原防空军部队全部作为防空兵兵种并入空军，军区防空军也并入军区空军。防空军作为一个独立的军种从我军历史上消失。公安军领导机关撤销，仍改称中国人民解放军公安部队，其领导机构改为（原）总参谋部警备部，各军区公安军也逐渐撤销。我军恢复为三大军种的格局。
50年代陆海空三军向科学文化进军的宣传画
1966年7月1日，中国战略导弹部队领导机关宣告成立，周恩来总理亲自将这一担负国家核反击力量的兵种命名为“第二炮兵”。当时，炮兵、装甲兵、工程兵、铁道兵、通信兵、防化学兵都有独立的兵种领导机构，第二炮兵成为一个新的兵种出现在人民解放军的序列当中。上世纪80年代以后，随着其他兵种领导机构相继撤销和降格为（原）总参业务部，作为直属中央军委的战略部队，第二炮兵成为唯一与海空军并列的独立兵种，其地位越发突显出来。
进入四大军种的新时期
中国人民解放军陆军领导机构、中国人民解放军火箭军、中国人民解放军战略支援部队成立大会会场。解放军报记者周朝荣摄
2015年12月31日，中国人民解放军陆军领导机构、中国人民解放军火箭军、中国人民解放军战略支援部队成立大会在八一大楼隆重举行，将第二炮兵正式命名为“中国人民解放军火箭军”部队，并授予军旗，第二炮兵也由原来的战略性独立兵种，正式上升为独立军种。中国人民解放军火箭军是中国战略威慑的核心力量，是中国大国地位的战略支撑。从“二炮”到“火箭军”，这反映了中国核力量的发展历程。其实，火箭军的名字，早在上世纪50年代就有人提出了。1956年元旦，钱学森在给中央领导授课时，就提议：“中国人完全有能力，自力更生制造出自己的火箭。我建议中央军委，成立一个新的军种，名字可以叫‘火军’，就是装备火箭的部队。”
习近平将军旗郑重授予陆军司令员李作成、政治委员刘雷。解放军报记者冯凯旋摄
习近平将军旗郑重授予火箭军司令员魏凤和、政治委员王家胜。解放军报记者周朝荣摄
火箭军部队
陆军领导机构和战区陆军机关的成立，也使各军种关系进入全新的时期。过去陆军领导职能主要由（原）四总部代行，军区陆军部队由军区直辖。这次组建陆军机关，是对军种领导管理体制的健全，有利于加快陆军现代化建设步伐，同时也有利于军委机关职能调整。陆军由原总部代行领导职能调整为成立专门的领导机构，是改变传统“大陆军”模式的突破性一步，使海空军由从属地位真正提高到并列地位，更加有利于军种协调发展和联合作战。