童年时听说过“火烧潭柘寺，水淹北京城”的故事。大概是说，京西潭柘寺有口大锅，底部所铸的“潭柘寺”三字；北京鼓楼大街后门桥下有一根石柱，上面刻有“北京城”三字作为水位的标志。说平时河水只淹没“城”字，若是连上面的“北京”二字也淹没，北京就要发大水了。生在北京，但从来没见过这些字。
后门桥位于北京鼓楼与景山之间的南北中轴线上，地安门大街中央，建于元代，距今已近千年。它初名万宁桥，亦称海子桥、地安桥。始为木桥,后来又因在地安门前，而地安门与天安门相对，应算是皇城后门，故俗称之为后门桥。建于元代至元二十二年（公元1292年），后改建为单孔石桥，它在元代的作用，可相当巨大。是元大都、明清北京城起源的重要标志。当时它是连接和扼守大运河与积水潭码头的水上交通枢纽。该桥有大水闸，通过提水放闸，让沿大运河北上的粮船驶入大都水港，相当于大都进食的咽喉，其地理位置极为重要。
明清后因河道淤塞，这方面的作用降低，但仍为北京南北陆路交通的必经之处。后门桥河道淤塞、废弃，桥东西两侧原河道上增加许多建筑物，桥身下半部已被埋入地下，逐渐被人们遗忘。经历多年风雨侵蚀、班驳古老的桥栏仍卧在地安门大街两旁，栏上雕刻的花纹仍然依稀可见，前些年对后门桥进行了大规模修整，重见后门桥小桥流水的景观。
此次修复，最可喜的是挖出了被埋多年的镇水兽，仍放置原处。传说龙生九子各不同，其中性好水的名曰叭嗄，镇水兽应算叭嗄的一种。我们平时见到的叭嗄，或在故宫台阶边伸一头做排水口，或从石桥中孔拱券上出一头望着桥下之水，很少见过它全身模样的。后门桥的镇水兽可就露出了全身，让人能看到它的整个样子，这很难得。这儿的镇水兽共六组，桥两面中孔拱券上各有一个仅伸头的为两组。
东西两侧的南北河沿上各有一组，每组两只，合起来共10只。河沿上各组的镇水兽雕又分三个层次，最下面一层是一只从浪花中探出头来往侧上方看的镇水兽。中间一层很简单，仅一颗龙珠跃起在水上。最精彩的是最上面那只镇水兽。我们可以看到，它也是龙头龙身龙爪，龙爪中还抓着两团水花，可细看其龙头却有几分狮虎相，龙身很短，趴在河沿边的石块上。
这几组雕塑不仅是艺术品，而且也有其实用性。后门桥在元代是个大水闸，水闸提放到什么深度粮船可以通过而不会刮到桥底，应是有严格标准的，湖水的深浅也应有标志。心灵手巧的工匠们在造桥的同时就雕刻出了这样几组“二龙戏珠”的镇水兽群像，以其三个层次的不同高度位置来体现水的深度，这实在是个巧妙的构思，令人不禁为古代工匠们的聪明才智赞叹不已。
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昆明湖的镇水铜牛的传说
颐和园昆明湖东堤岸边，十七孔桥桥头不远处，有一只神态生动、栩栩如生的镀金铜牛，它昂首安卧于岸边，炯炯目光注视着昆明湖的西北方向。是我国现存最大的古代镀金铜牛，也是颐和园内一处重要的人文景观。
乾隆二十年（1755），沿用大禹治水的传说，仿唐朝铁牛上岸的做法，命匠人铸造了一只铜牛，为了表示大清王朝的繁荣强盛，铜牛全身镀金，并在金牛背上用篆文铸了《金牛铭》，其全文是：“夏禹治河，铁牛传颂，义重安澜，后人景从。制寓刚戊，象取厚坤。蛟龙远避，讵数鼍（音驮，一种爬行动物）鼋（音元，俗儿鼋）。湾此昆明，潴流万顷。金写神牛，用镇悠永。巴邱淮水，共贯同条。人称汉武，我慕唐尧，瑞应之符，逮于西海。敬兹降祥，乾隆乙亥。”
镀金铜牛放置在昆明湖岸边，还能起到考查昆明湖水水位的作用。据科学考证，昆明湖的东堤，比故宫的地基高约10米。以前，遇到大雨之年，昆明湖一带便成水患之地，为了防止昆明湖东堤决口，殃及紫禁城受害，在此设置铜牛，观察湖水水位线，随时知道水位比皇宫的城墙高多少，以便加强防护，免使皇宫遭受洪水之灾。
然而，这个铜牛有许多传说：
—天上人间话铜牛—
铜牛是天上牛郎的象征。乾隆皇帝把自己比作天上的玉皇大帝，把昆明湖比作为天河。在天河两侧必有牛郎和织女。昆明湖东堤岸边设置了"牛郎"，那么织女又在何方？据有关史料记载，昆明湖西侧有"织耕图"，以此象征"织女"。据民间传说，在昆明湖西墙外某一菜园里，曾发现了"织耕图"，的踪迹。
有一汉白玉石碑，上刻有三个字"织耕图"和乾隆御笔的方印，这织女如何在西墙外？据分析，在1860和1900年，因为晚清府腐败无能，颐和园遭帝国主义列强两次劫难，很多珍贵文物遭受破坏，被偷盗哄抢很多，有一些流失园外，也就不足为奇了。乾隆把自己比作玉皇大帝，晚清贪图享乐的慈禧太后，则把自己比作天上国母王母娘娘。
在扩奸建颐和园，她曾传下御旨，要将颐和园修成"天上人间"。佛香阁象征天宫，昆明湖好比天河，八方亭和龙王庙一带便是人间了。既然有天宫天河，当然要有牛郎和织女了。为此，她见昆明湖东堤已经安置了铜牛，能够象征牛郎，所以又在石舫的旁边，建起了织女亭。铜牛的身子朝东，头扭向西北，正好冲着织女亭所在方向，以昆明湖（天河）为界，便暗合了牛郎和织女美丽动人的故事传说。
—铜牛遭难民相救—
1860年，英法侵略军攻入北京城，侵占了颐和园。侵略者贪婪无度，掠夺成性，破坏园林，抢夺文物。镀金铜牛身上的金箔，也成为他们抢的目标。这伙儿强盗竟在光天化日之下，一块一块剥金箔。铜牛的金箔剥完之后，还打算将铜牛运出颐和园。民众们经过商议，决定挑选十个身强体壮的大汉，趁天黑夜静之时，带上工具，潜入颐和园，将铜牛沉入了昆明湖底。这一夜，狂风大作，暴雨如注，昆明湖东堤留下一点痕迹。第二天，附近居民纷纷传说，铜牛被大风刮跑了，洋鬼子寻不到破绽，以为是上帝的安排，也就没有再寻找。由于人民的保护，时至今日，铜牛才得以在昆明湖东堤岸边，向广大游人展示。
朝宗桥的镇水兽
昌平区沙河镇旧称巩华城。其南沙河有安济桥，北沙河有朝宗桥。皇帝谒陵、商贾往来、运输粮草和百姓生活必经此二桥。现在是是去八达岭的必经之路。
朝宗桥又名沙河北大桥。位于昌平县城南10公里、沙河镇北0.5公里，巩华城旁，跨北沙河水(温榆河)，与横跨南沙河水上的“安济桥”相对，相距2.5公里。明朝迁都北京，在天寿山建陵墓，先后于明正统十二年(1447)拆掉南北沙河水上的木桥建石桥，北曰“朝宗”，南曰“安济”。朝宗桥为七孔石桥。
全长130米，宽13.3米，中间高7.5米，七孔联拱结构，桥两旁有石栏柱53对。是明朝帝后、大臣谒陵北巡的必经之路，又是通往塞北的交通咽喉。它与卢沟桥、永通桥(俗称八里桥)，并称为“拱卫京师三大桥梁”。
朝宗桥下在桥下的西南角有一只残破的石雕镇水兽，长164厘米，宽85厘米，高46厘米。几百年来，镇水兽稳卧泊岸恪尽职守，朝宗桥历经洪水安然无恙。
其实，缺水的北京，河水断流，镇水兽早已失去了应有的功能。
老北京永定河的“镇水”传说
永定河是北京地区最大的河流，途径门头沟、石景山、丰台、房山、大兴五区，被称为“北京的母亲河”。据资料显示，北京城所在位置就是在永定河洪水冲积扇的上部形成和发展起来的，早年北京建城所需的木材等都是经永定河运至北京的。这条历史悠久的河流，它催生了古老的北京城，也孕育了纵贯历史发展、底蕴积淀深厚的永定河文化。围绕着永定河，至今仍流传着许许多多的传说。
镇水牛
永定河经常发生水灾，水声轰响，浊浪滔天，严重威胁着北京城的安全。传说河畔庞村“铜帮铁底”的十八磴之上，北惠济庙往西，曾经候着一个大铁牛，既有镇河的寓意，又是洪涝来临时的“报警器”。当洪水暴涨的时候，水流冲进铁牛嘴里，能发出“嗡嗡”的吼叫声，人们一听见“牛叫”，就开始准备防洪。