中国的塑料工业发展迅速，在世界各国塑料制品产量排名始终位于前列，其中多种塑料产品，如PVC、氨基模塑料等产量已经位于全球首位，成为世界塑料大国。
塑料工业包括树脂生产和塑料制品生产两个部分。首先通过原油加工得到各种基本化工原料，树脂的制造过程就是把这些小分子化工原料（单体）通过聚合反应连接起来，变成高分子化合物，例如将乙烯聚合成为聚乙烯。这种初级塑料有些还不能够满足某类产品在性能上多样化、高品质的要求，因此通常采用“改性”的方法，在合成树脂中加入各种各样的添加剂，使种类有限的单一树脂变成各种性能优良的新型材料。我们可以认为树脂是塑料的上游行业。
塑料工业的最后一步是塑料成型，是将树脂或经过改性的树脂材料（无定型：粉末、颗粒）变成具有一定形状的物件或者定型材料，以便达到下游行业所需的特定制品形状和要求的使用性能。
图1：塑料制品产业链结构
塑料制品应用广泛，庞大的下游行业为塑料制品的发展提供了强有力的支撑；从塑料制品行业自身来说，传统产品的规模化和以新技术、新产品的推广提高附加值的发展方式将成为一种趋势。
塑料制品是我国石化、轻工行业的重要组成部分，主要包括塑料薄膜、板片、塑料管及其附件、泡沫塑料、包装箱及容器、日用制品等十个子行业。传统塑料制品主要应用在农业、建筑业和民生等方面，但是随着时代的不断发展以及生产工艺的逐渐加强，塑料产业应朝高端领域深入，如汽车、医药等行业。
2009年上半年，国家把塑料行业列入《轻工业调整和振兴规划》的重点扶持产业，在“保增长、扩内需、调结构”的方针指引下，国务院出台了包括家电下乡、提高出口退税率、部分解除加工贸易限制等多项政策扶持。在这一系列宏观政策的带动下，塑料企业也在努力克服国际金融危机带来的严重冲击，积极应对新形势挑战。今年国家将继续实行拉动内需政策，我国塑料产业已基本走出困境，随着家电、汽车、基础设施建设等塑料制品配套领域的扩张，2010年塑料加工行业仍会以较高的速度发展。与此同时受国际市场经济恢复不利、消费能力下降等方面影响，今年出口形势依然严峻，由于过去塑料加工行业的增长主要是对低成本和高投入等这些因素的依赖，因此要实现塑料加工业的转型就要提高技术水平，并以扩大内需以减少对出口的依赖。
由于塑料制品相对于金属、石材、木材来说具有成本低、可塑性强等优点，在国民经济中应用广泛，塑料工业在当今世界上占有极为重要的地位，多年来塑料制品的生产在世界各地高速度发展。2009年我国塑料制品总产量达到4480万吨，比2008年同比增长20％，塑料制品产量占世界总产量的比例有逐渐增高的趋势。
图2：我国塑料制品产量（万吨）
图3：我国粗钢产量（万吨）
由于塑料具有多种多样的功能，其对水泥、钢材和木材等材料的替代作用逐渐增强。钢铁是国民经济中传统的基础工业，其中粗钢生产最具有代表性。而我国自2006年开始，塑料制品产量的增速就超过了粗钢的产量增速。在我们的日常生活中也能感受的到，金属材料的电器、木制家具等产品价格高高在上，被大多数消费者所接受的一般都是相对质优价廉的塑料产品，我们的消费观在无形中也促进了塑料行业的快速增长。
图4：塑料制品行业销售收入增长
在“十一五”期间，塑料产业推进产业结构优化升级已有初步成果，在明年开始的“十二五”时期，我国规划初级石化原料的生产规模将扩大，供应缺口较大的苯乙烯单体、ABS树脂等产品的产能还将有所增加，2010-2015年的平均年增长率在8%左右；到2015年塑料制品总产量达到5000万吨以上，其中改性塑料和塑料合金产业将是重点发展的项目。随着2009年《振兴石化行业规划细则》的出台，芳烃、聚氨酯及下游塑料制品行业迎来了新的发展机遇，塑料行业目前的低迷只是暂时的。国内塑料制品市场未来需求主要集中在农用塑料制品、包装塑料制品、建筑塑料制品、工业交通及工程塑料制品等几个方面。
我国塑料制品性价比比较高，在国际市场上有一定的竞争力。但2009年中国塑料制品进出口受到了金融危机的明显负面影响，出口额144.01亿美元；同比下降了9个百分点；出口量655.9万吨，同比下滑12%，增速创出近十年内新低。由于我国轻工业（包括塑料制品）大部分属于加工贸易型企业，进口量相对出口量较少，进口金额一直保持在30亿美元左右。
图5：塑料制品行业进出口数据（万吨）
图6：我国2009年月度塑料制品出口情况
合成树脂是生产塑料制品的原料。2009年上半年，我国合成树脂企业受国外进口冲击等原因，行业发展持续低迷，以上海石化为例，其合成树脂业务2008年利润为-21.77亿元，较2007年的6.6亿元营业利润有大幅下降。随着国家一系列经济刺激计划的出台，去年下半年经济形势趋于利好，使得合成树脂行业下游需求有所复苏。
中国目前已经形成了以五大合成树脂（聚乙烯、聚丙烯、聚氯乙烯、聚苯乙烯、ABS）占据主导地位，以酚醛树脂、环氧树脂、丙烯酸树脂等为辅的完整品种体系。合成树脂的产量年增长率约为16%左右，而由于下游行业迅速发展，五大合成树脂消费量的年增长率达到20％。
图7：我国合成树脂产量与消费量对比（万吨）
合成树脂的单体是和炼油产品一起生产出来的，受到我国的炼油工艺条件以及技术上的限制，乙烯、丙烯等炼油配套装置严重不足。这导致了虽然近年上了许多炼油项目，但聚乙烯及一些树脂产量还是没有跟上国内需求的增长。
2008年，我国合成树脂产量达到3129.6万吨，2009年上半年产量为1647.3万吨，但这还远远没有满足下游塑料行业的需求，过去5年内，我国平均每年还要进口1800万吨合成树脂，占据三分之一的市场份额，这些产品主要来自中东地区。