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作为最重要的伴侣型宠物，狗与人类的共生关系可谓源远流长。因此，在许多古文明的记载和艺术表现上，都有浮现其矫健的身影。
早在先秦时期，由于频繁的战争和补充蛋白质需要，狩猎是非常重要生产活动。在这一过程中，狗的作用被很早开发出来。例如很多带有狩猎含义的汉字，至今依旧保有犬字旁。甲骨文中的逐字，就上面是"兔"，下面为"犬"，表现为正在追逐兔子的猎犬情形。
狗在汉字中的形象演变
此外，各国也纷纷出现关于名贵猎犬的记载。周武王就曾获得过西部部落进贡的獒犬。后来的赵国国宝，也包括代马、胡犬、昆山玉之类的优秀犬种。楚王还得到过茹黄之狗，韩国也有被称为韩卢的猎兔犬。出生北狄的中山国，更是以盛产北犬而闻名。哪怕远在东南的越国，大臣范蠡面对君王的薄情寡义，也发出了无奈感叹：狡兔死，走狗烹！
在当时的先秦贵族生活中，战犬经常会被用于集体狩猎行动。比如《秦风-驷驖》，写的就是秦国开国之君襄公的带队狩猎盛况。诗中的"猃"与"歇骄"均为猎犬，体现了狗在这项活动中的重要地位。部分猎犬甚至被严格训练，具备了与人搏斗的能力。比如晋灵公在暗杀赵盾时，就放猛犬对其进行撕咬。到了公元前207年，汉高祖刘邦率楚地起义军进入咸阳，还在秦宫目睹了狗马重宝妇女场面。这些名犬除了稀奇和用于观赏，主要作用就是用于打猎。
狗的狩猎作用很早就被人类所利用
尽管先秦贵族将住在西部的蛮族蔑称为犬戎，但这基本上无碍于狗在古典华夏人心目中正面的形象。在当时随葬的车马坑中，也经常将狗与马匹放在一起。今人熟知的"犬马之劳"就由此而来。秦汉时期的大臣，也经常以全马自居，并视之为替国家操劳的重要代称。后人发明的狗官称谓，在早期绝对是闻所未闻的东西。具体提到特定军事行动，狗的作用依旧非常显著。例如在城池围攻战中，墨子就建议守城的一方要使用狗去警惕敌人挖地道。而在野外战场，狗也是被用于看守移动营地的重要战兽。
汉朝时期的陶俑狗
在皇宫或贵族府上，狗更是比较常见的斗兽工具。秦汉时代众多人物的传记中，都提到在豪华酒宴上用斗狗取乐。在部分地区，由于经济水平相对较好，民风豁达开明，斗狗成为了重要的民俗活动。比如齐地的临淄，就把斗鸡斗狗作为常见的娱乐活动。
除了军事，狗在先秦时期还有外交和宗教作用。之前的殷商居民就认为，狗的灵魂可以守卫屋宅安全，因此在宫殿建筑的门前杀狗为祭。主人死后也要在墓葬中殉狗，希望通过狗灵引导进入死后世界。这类习俗也被受其文化影响的秦人所继承，在史书中留下了众多杀狗用于御暑辟邪的记载。
直到汉朝狗的军事用途还非常显著
战国时代，天子和君王级别的贵族歃血，通常会使用最高贵的牛血。等级稍低的诸侯封君或大夫，在会盟时就用狗血替代。到了民间层面，狗屎丸还是用于驱散恶鬼、使恶神现行的良药。在园圃中焚烧狗屎丸，也被认为能达到辟邪效果。
虽然部分王公和政府机构会养狗用于公务，但是多数人养狗其实是为了看家护院或食用。先秦到两汉文献中的鸡犬之声相闻，就是在暗示农家养狗的习俗非常普遍。古人也很早就注意到，猫的食物属性偏向肉食。所以用狸猫守粮仓或者抓老鼠，会给后者以机会捕食家禽。相比之下，狗却更好好驯化、调教，所以被视为真正的捕鼠能手。李斯年轻时看到仓库中的老鼠肆无忌惮，连守仓犬都不怕，于是得出了影响他一生命运的老鼠哲学。这也从侧面证明，当时对付老鼠的主力恰恰是狗。
汉朝时期的陶制狗舍模型
当然，犬不仅要承担捕鼠的任务，有时也会跟着亭长一起捕捉盗贼。因此在对基层亭长的效绩考核中，就包括狗笼整洁程度和狗食供给多少。当然也要看外出放风的狗是否能按时回笼。如果亭长无法保证狗的生活质量和健康，也是会被上级问责的。
由于作用较多狗也较少被作为食用对象
如果是吃不常食用的犬肉，往往还会带有神圣或者激励的意味。比如天子在秋季的肉食会以狗肉为主，是因为犬是至阳之畜。而秋季阴气盛，需要阴阳协调。一度忍辱负重的越王句践，为采取种种措施奖励生育，就规定生男孩可以奖励一只狗，生了女孩则能获得一头猪。可见当时普遍默认，狗肉的地位略高于猪肉。
即便在后来的汉朝，除非是胡犬或者用于军事的守犬，通常用于肉食或者看门的普通犬也价值100钱。这也为普通人养狗、吃狗提供了便利。
唐朝贵妇与她的可爱小狗
但随着社会的日益稳定，犬马这类娱乐活动在和平年代也逐步淡出了社会活动舞台。新崛起的儒家，在文化贴上为其贴上相对负面的标签，从而产生了诸如声色犬马的贬义词汇。其早期所具备的正面刚健，开始发生永久性的变质。
直到唐宋以降，田猎习俗不再作为贵族文化的重要组成部分。相对静态的娱乐活动占据了主导地位，让斗犬、狩猎等出身军事的娱乐活动地位下降。这种变化趋势持续至今，也导致人们对宠物选择倾向的巨大变化。