猫作为深受现代人喜爱的宠物，在古代社会中，上至达官贵族，下至平民百姓，都有不少吸猫达人，并由此产生了一系列以猫为主题的诗词、小说、传说和绘画，形成了独具特色的中国猫文化。
在中国的猫文化史中，猫的形象是鲜活而多变的，既有忠良勇敢、富贵长寿的正面形象，也有媚态十足的反面形象。
中国人养猫的历史起源很早，《诗经》中的《大雅·韩奕》中写到："有熊有罴，有猫有虎"，将猫和虎、熊等猛兽相提并论，此时的猫应当是尚未驯化的一种猛兽。
猫和虎同属猫科动物，因为形象相似，常为人所并提，猫也常常被人称为"虎舅"、"小老虎"，俗话中说：照猫画虎。宋朝的画猫家何尊师也认为猫和虎相似，"独耳大眼黄不同，世俗又称猫为虎师"。
西汉的《礼记·郊特牲》中写到："古之君子，使之比报之，迎猫，为其食田鼠也"，"迎猫"是古八腊之一，古人在腊月农事结束后，迎祭猫神，以祈求猫能够消灭田鼠，保护庄稼，这时的猫因为捕鼠的功效性，而受到人们的尊敬。
汉武帝时期的名臣东方朔在其《答骠骑难》中写到："骐骥、绿耳、蜚鸿、骅骝，天下之良马也，将以扑鼠于深宫之中，曾不如跛猫。"
虽是讽刺大将军霍去病之作，也侧面反映了西汉时期已有驯养的家猫。从湖南长沙马王堆中出土的四猫纹漆盘中绘有的猫，也佐证了汉朝时家猫的驯养情况。
中国宫廷养猫的风气始于隋唐，当时的猫以其高超的捕鼠本领得等登宫廷之内，开始受到人们的宠爱，武则天就是其中的吸猫达人，她曾派人到各地收集各种种类的猫，豢养在宫中，又训练猫和鹦鹉相处，结果"猫饥，博鹦鹉食之"。
然而，在她害死萧淑妃后，因后者在临时前咒骂："阿武妖猾，乃至於此！愿他世生我为猫，阿武为鼠，生生扼其喉。"武则天便下令以后宫中不许再养猫。
这一时期，猫的形象也开始入画，许多仕女图中都有猫的身影，还出现了一批有名的画猫家，刁光胤、何尊师、卢弁等都是画猫名家，何尊师的画猫图更以其逼真的形象被人称为：何尊师画猫，则鼠潜逃。
宋代时，养猫的风气开始从宫廷深入民间，当时的文人墨客中就有许多爱猫人士。
陆游近万首的诗中就有十几首写猫的诗，他在风雨如晦的天气里和猫儿蜷曲家中取暖，写到"溪柴火软蛮毡暖，我与狸奴不出门"，又写有《赠猫》诗："盐裹聘狸奴，常看戏座隅。时时醉薄荷，夜夜占氍毹。鼠穴功方列，鱼餐赏岂无。仍当立名字，唤作小于菟。"对猫的神态描写和喜爱之情跃然纸上。
当时的吸猫风气渐盛，猫的地位也一跃千丈，养猫也颇具仪式感。
古人在养猫，"聘狸奴"之前，要翻看专门为猫设定的黄历《象吉备要通书》，在挑好日子后，还要画一张"纳猫契"并准备好盐、小鱼干等聘礼来聘猫。黄庭坚的《乞猫》诗中就有"闻道狸奴将数子，买鱼穿柳聘衔蝉"的记载，这和古人因为喜爱梅花而聘梅的做法相似。
清人袁枚的《种梅》诗中说："我聘梅花如聘妇，入门才是我家春。"古人聘猫和聘梅的雅趣和仪式感可以一见。
明清时，养猫的风气更盛，明代的多位皇帝都喜欢养猫，还在宫廷中专门设有"猫儿房"来饲养御猫。
喜欢玩乐的"蟋蟀皇帝"明宣宗不仅喜欢养猫，还擅长画猫，绘有《花下狸奴图轴》、《壶中富贵图轴》等六幅狸猫图卷。
明世宗、明熹宗更是吸猫达人，世宗的爱猫"霜眉"死后被用金棺材厚葬于万寿山麓，并赐名"虬龙冢"，足见他对猫的喜爱。
清朝时，中国的猫文化得到进一步发展，清人黄汉所著的《猫苑》对猫的典故，诗文和传说等做了系统的整理和分类，便是猫文化中的集大成者。
古人还给猫咪起了各种雅号，诸如雪中送炭，墨里藏针，乌云盖雪，金被银床等称号。