原标题：《木美人》与欧洲“模型画”初考
现藏于广东省新会博物馆的《木美人》，是一对绘制在厚度约4厘米木板上的女性肖像油画，1958年被该馆收藏，命名为“木美人”。画中女子几乎与真人等大，体态婀娜、眉目传神、栩栩如生。在中国早期油画史的记载中，该画作总被认为是中国现存最早油画的极佳标本，是油画在岭南地域的珍贵遗存，亦是中国油画史开端的焦点话题。但其身世至今扑朔迷离，在流传过程中经常被赋予诸多传说，引发各界学者不同遐想。从20世纪80年代初至今，即便研究持续多年，仍没有达成一定的共识。
寻踪：
《木美人》相传史料与研究现状
笔者赴广东省江门市新会地区实地考察得知，《木美人》原为新会司前镇天等庙（天后宫）供奉品，镇守百年，一时传为佳话。该画是如何来到天等庙的？据传，它是由新会官员李仕昇从福建莆田教谕任上所得，辞官后携返故里河村瓦岗（今李天等村），后寄放在天等庙内。循此线索，笔者前往新会景堂图书馆翻阅了《李天等乡瓦岗李氏族谱》知晓，李仕昇为该李氏八世祖，生于元代元统元年，“公性宽和，大雅好古”“日聚诸生剖拆理奥，穷年不倦，大益莆人”，著有《五代世家录》《白石诗集》《圣训》等文书，想必亦是一位学识渊博的文人。他在任福建教谕时，因“视诸生若亲子弟，每朔望偕诸生谒天后神前，神感其之诚，梦许同归我乡”，所以“致仕，果戴真灵归”。相传这里的“真灵”应是《木美人》。李仕昇卒于洪武二十八年，历经元、明朝代更替。如按这类推测的话，该画至今已有600多年的历史，比利玛窦抵达中国早200多年。
有趣的是，相传早在清代乾隆四十六年，山东嘉祥举人曾衍东（1750年—1816年）游历广东新会，所见之“西洋美人画一对”应为《木美人》。如读过曾衍东笔记体小说文集《小豆棚》中“怪异类”之首的《画版》一文可知，行文描述的若干细节的确与其画作现有形象极为相似。如果按此类理解的话，该画至少在1781年已出现在广东新会地区。以曾衍东观者角度来看，乾隆年间，这对木板油画已呈现出某些残旧且朦胧不可辨识的状态，想必年代已相当久远。但也可看出，当时人们能够明确地辨别出西洋画与中国画，对洋画显然是不陌生的。
探赜：
《木美人》与欧洲“模型画”
“模型画”最早起源于荷兰、英国等欧洲国家，16世纪开始流行于欧洲，18世纪后传入美国。它是用二维木板绘制出三维逼真效果的人物、动物形象的一种绘画艺术，常被视为“错视画”艺术装置的经典案例。其用途主要是作为装饰性物品摆放在房间里，或者作为招牌放置在私宅、酒店、商店门口，既可陪伴主人、取悦他人，也起到阻止盗贼进入家中的作用，即被称为“沉默的同伴”。笔者通过海内外资源渠道，调研了目前“模型画”的研究情况，国内尚未展开讨论，国外基本以史料、概述的形式出现。如代表性文本有1981年2月8日《纽约时报》刊登的《古怪的模型画》、1988年格雷厄姆的著作《模型画和烟囱板》、2002年爱德华兹撰写的论文《作为室内娱乐和欺骗形象的模型画，1660—1800》等；图像资源目前在英国的维多利亚和艾尔伯特博物馆、美国的大都会艺术博物馆和伊莎贝拉·斯图尔特·加德纳博物馆，在佳士得、弗里曼拍卖行等渠道也能看到“模型画”的现藏品。
据了解，海外博物馆收藏的多数“模型画”中的女子手里都会持有花篮、扇子或扫把等道具。《木美人》目前除了右侧女子左手背较为清晰之外，手部的其他位置均无法辨别。如果根据曾衍东当时的文本描述“一手持物如灯台形，一手自理衣带如大家娃；其一衣黄，修容坠马半面惊愕之状，两手捧物不能辨，丰神凛然”来看，几乎与“模型画”中人物常见神姿、形象一致，可以想像画作左侧女子很有可能手持物品，右侧女子手拎衣裙或衣带。这一形象使得曾衍东观看后产生“望之若生，流波凝睇，若接若离，可惊可怖”的感觉。如果《木美人》就是“模型画”，那很有可能是西洋人通过贸易活动、传教等方式携带而来的，或是西洋人在中国当地所画，也可能出自中国人之手。关于两者的细节考辨，笔者将另文阐述。
某种程度上，明确《木美人》与“模型画”之间的关联性，为下一步的学术研讨提供了一个崭新的叙事视角。作为一套具有西式语言的木板油画，它不仅指向了中国早期现存油画的源头，也见证了中西文化的交流与传播。或许对其研究应站到全球语境的建构下追溯这一物一实的生成谱系，回到原境，拆除附会。换言之，对《木美人》考究的意义，并不只是为这惊世文物确定一个等级，而是在理清其历史文明发展的背后，可以让我们感受到它为当下研究带来的那一份“大浪漫”的想象与探赜。