美国设计的经历过程和美国其他文化的发展过程有一个相似之处：从来就是大众化和精英化两者并行发展的历史。美国分权、民主的国家背景使得大众文化有很大影响力，因而设计上的高低并行方式,是美国设计一个很主要的特点。
从1970年代以来，美国设计进入了20世纪最后一个发展阶段。这一阶段美国的建筑设计建筑设计领域出现了许多非常有影响力的建筑大师，但是产品设计、平面设计却逐步失去了曾经的领导地位。
工业化以来，最早的例子是亨利·福特推出的福特T型汽车，第二次世界大战期间和战后的一批工业设计师更加促进了这种标准化设计的普及。查尔斯·伊姆斯夫妇设计的家具、德国设计师密斯·凡·德·洛等人的家具都成为美国战后“为了现代生活”的主要推手，而他们的设计，也就成了美国社会大众追逐和欢迎的产品。
美国的设计从一开始就贯穿着大众消费化、全面市场化、实用化、公平化，而并不追求欧洲式的精英主义、贵族品位。后来涌现的重要的设计大师，比如哈里·别尔托亚、埃罗·沙里宁、乔治·尼尔森，还有家具企业如“诺尔”、赫尔曼·米勒等公司都是推动美国大众产品设计的主力。
从1970年代以来，美国设计进入了20世纪最后一个发展阶段。出现了许多非常具有影响力的建筑大师，从后现代的罗伯特·文丘里、迈克·格雷夫斯，到解构主义的彼得·艾森曼、佛兰克·盖利，美国引领了国际上的建筑潮流。但是，美国的产品设计、平面设计却在这个阶段中失去了国际领导地位。
1990年代以来，美国新一代设计师开始涌现。全球化使美国经济集中于金融、技术、创意(设计)，而把制造业转移到中国、印度等劳动力价格低廉的国家与地区，到2010年前后，“美国制造”基本消失。这些因素都促使全球化背景下的美国设计进入了一个新的阶段。
自从1970年代以来，由于生产和消费的全球化，美国的制造业迁移到第三世界国家，企业外迁使得大量设计人员外流，美国工业设计开始出现了衰退的情况的。
1990年代以来，美国产业结构发生巨大的变化，导致了设计重点的转移。数码、界面、软件、电子商业产品成为新的设计的核心部分。
在美国，按照产品设计、品牌设计、平面设计、室内设计这样单一业务范围划分的设计事务所开始大幅度减少，代之以许多以解决综合设计问题、品牌问题为中心的事务所。IDEO设计事务所就是这样一个典型例子。
IDEO设计事务所，是美国综合性设计事务所中影响力量最大的一个，向各种各样的客户提供品牌设计服务、商业环境设计服务、营销策略咨询服务、商业模式的设计服务、机械及软件工程方面的服务等设计业务。IDEO的重大突破在于强调：设计的优劣与否在于产品给人带来的体验，而不仅仅限于设计出来的产品本身。
早期的苹果电脑由青蛙公司设计，主色调为淡米色或浅灰色，冷傲得像“白雪公主”。青蛙公司赋予苹果产品的这一统一的视觉形象和品牌语言，是德国理性主义注入苹果的重要时期。1997年，年轻的设计师JonathanIve设计的iMac，突破了常规电脑的设计概念，跳出了“白雪公主”的风格范围。iMac（1998）是苹果首款屏幕主机一体化产物，BondiBlue（邦迪蓝）色外壳、圆润的有机造型加上糖果色的透明外壳显示出崭新的青春形象，让当时的消费者觉得惊艳,在市场上十分成功。
为广泛的消费者服务，为可持续发展而设计，是进入21世纪以来美国当代产品发展的一个重要侧面，其中“全设计”的提出是一个很不错的例子。
“全设计”即“通用设计”，是为不同能力的人设计的，是从“无障碍设计”、“已接近的设计”、“协助型技术”等概念发展而来的。“全设计”的演进始于二战以后欧美国家开始对残障问题的注意。
美国服装讲求实际功能，比如牛仔裤、运动衫。二战后，西方各国在生活价值观上发生了很大的变化，讲求功能逐步成为一种新的时尚和潮流，这种取向趋向为美国时装逐步进入主流铺平了道路。从1960年代起，新建的设计师加入了运动服装的设计行列，带来了新思维，给运动服装打上了时尚的烙印，比如CalvinKlein，RalphLauren等。