今天，美国有大约3.31亿人，其中3亿人，或大约90%的人口会说英语。但也有数以百万计的美国人也讲其他语言。事实上，美国总共有至少350种语言的使用者。西班牙语是仅次于英语的美国第二大语言，其他拥有数百万使用者的语言包括汉语、他加禄语（菲律宾的民族方言）、越南语和法语（包括法语克里奥尔语）。
早在建国之前，美国就已经是多语种的了。事实上，在欧洲人抵达北美之前，在现在的美国和加拿大，印第安原住民至少使用了300种语言。当欧洲人开始抵达并在后来的美国定居时，他们当然会带着他们的母语。
在1776年美国独立前夕，英语是最初形成美利坚合众国的13个殖民地中最主要的语言，但许多殖民地居民也讲法语、德语和荷兰语。事实上，美国的开国元勋没有宣布英语为新国家的官方语言的一个原因是，他们不想冒犯那些为独立而战但不是以英语为母语的人。开国元勋也不认为英语需要任何法律保护。
随着美国扩大领土并欢迎新移民，更多的语言成为美国文化结构的一部分。例如，随着以前属于墨西哥和西班牙的领土的增加，西班牙语将成为美国的通用语言。然而，尽管有多种语言的历史，但美国也有试图将英语强加于国内和国外的同位异音的历史。
尽管美国从未采用英语作为其官方语言，但该国确实有试图压制其他语言的历史。例如，美国当局齐心协力压制和消除印第安人的语言。许多土著儿童被安置在政府开办的寄宿学校，在那里他们只接受英语教育。事实上，如果他们说出自己的语言，他们经常会受到惩罚。从非洲带到美国的奴隶也被禁止说自己的语言。
在20世纪，美国努力阻止美国人使用非英语语言。例如，在第一次世界大战期间，一些州规定人们说德语是非法的，并且通过的法律一般不鼓励使用非英语语言。第一次世界大战后，美国各州都通过了仅限英语的法律，说英语以外的其他语言的人经常受到惩罚。1924年，在美国孤立主义时期，通过了一项新的移民法案，限制来自非英语国家的新移民的到来，并彻底禁止来自亚洲的移民，这其中最臭名昭著的就是排华法案了。直到1965年，美国的移民政策才改变，取消对来自非英语国家的新移民的限制。
在20世纪后期，联邦和州一级都曾多次尝试强制使用英语并阻止使用其他语言。例如，1981年，一位美国参议员试图提出一项宪法修正案，使英语成为该国的官方语言，但最终失败了。然而，在1980年代和1990年代，一些州确实成功地通过了仅限英语的法律。
就在2006年，众议院提出了一项法案，要求将英语作为美国的官方语言，但没有成功。尽管如此，美国一半以上的州都制定了将英语作为官方语言的法律。然而，一些美国人已经接受了多种语言。美国的三个州，夏威夷、南达科他州和阿拉斯加，甚至给予非英语语言官方地位。显然，英语是否应该成为美国官方语言的问题一直持续到今天。