13世纪，蒙古军横扫欧亚各国，可谓战无不胜。西辽和西夏先后于1218年和1227年被蒙古灭国。于是，宋、金、蒙三方成为彼时中国政治格局的基本版图。
1234年正月，蒙古和南宋的联军攻破蔡州，金哀宗自缢殉国，金国灭亡。而之后的"端平入洛"为蒙古大举进攻南宋提供了口实。
尽管在蒙古军南下前夕窝阔台派使者指责南宋背盟，但"端平入洛"并不是蒙古南侵的真正原因，无论南宋军队是否北进，宋蒙开战都是不可避免的。
宋蒙战争爆发
1235年，蒙古在东侵朝鲜西征欧洲的同时，分兵三路入侵南宋。自此，双方在西起川陕、中抵荆襄、东至江淮的三大战场,展开数十年攻防。因地处长江上游，巴蜀地区在相当一段时期里成为蒙古攻宋的首要目标。
1240年十月，蒙古军连破西川20城。为稳固"西门"防务，1242年，南宋朝廷任命余玠为兵部侍郎、四川安抚制置使，主持全川防务。
1243年，为充分运用巴蜀山险对抗蒙古的骑兵优势，余玠命人筑城于嘉陵江下游三江交汇（嘉陵江、涪江、渠江）、重庆正北的合州钓鱼山上，并迁合州治所、兴元(今陕西汉中)戎司于此，驻以重兵，以控扼嘉陵江要冲。1254年王坚任合州守将，大规模修城设防，陕南、川北人民纷纷迁来，钓鱼城成为数十万的军事重镇。
钓鱼城地理位置
由于蒙古军的战略重点放在西征，所以蒙古第一次南侵未尽全力，同样南宋方面也没有做好全面防御的准备。宋蒙之间的战争才刚刚拉开序幕。
公元1251年，蒙哥在拔都的支持下即位，他将蒙古的战略目标转向南宋。
为了完成灭亡南宋的计划，1253年，蒙哥派其弟忽必烈进攻云南，次年灭大理国。1257年，蒙军入侵安南，最终完成了对南宋的战略包围。
1258年，蒙哥决定亲率主力攻打四川，然后顺江东进，塔察儿从荆襄南下，兀良台合从安南北上，三路大军会师鄂州后东进临安。蒙古军第二次南侵开始了。
1258年农历七月,蒙哥统精兵四万、号称十万大军,自六盘山挥师南下。
蒙哥一路过汉中、入利州,取苦竹隘、拔长宁山城,降大获、青居、大良诸城。1258年底，钓鱼城上游的关口悉数落陷，蒙军进抵合州,兵锋直指钓鱼城。
蒙哥攻宋计划路线图
钓鱼城周长十余里，山顶处地势平旷开阔，上面有充足的水源和良田。钓鱼山高四百米，南、北、西三面临江，王坚在山腰筑起两道二三丈高的城墙，又筑一字城直达嘉陵江岸边，可与外界保持联系。
在攻破合州旧城,切断钓鱼城与周边山城联系后,1259年农历二月,蒙哥以"困守环攻"战术,督率水、陆诸军持续围攻钓鱼城。
都元帅史天泽驻扎在钓鱼城南岸的东山，夹江而阵，封锁住嘉陵江面。李忽兰吉负责造江上浮桥，便于调动江面部队。征蜀先锋汪德臣在钓鱼城西面，负责攻打镇西门一线。其他蒙军集结在城北城东。钓鱼山山下还有由郑温率领专门负责巡逻机动的4000轻骑，以防宋军突围逃走。
钓鱼城军民在王坚、张珏带领下，凭借山势地形，在城上、城下、江心、滩涂展开英勇反击。由于蒙军不善水战，且攻城多是仰攻，蒙军多次突击均遭失败。在连续发动数十次进攻后，时至二月底，各路攻城部队依旧屡战屡败。3月，蒙军在此发起十余次战斗，都被钓鱼城守军一一击退。
围攻钓鱼城示意图
4月22日，大雨初停，蒙军都总帅汪德臣率部发动夜袭，再次被击退。5月初，合州天气转暖，初夏晴热的气候引得蒙军大量不适，加上连连攻城不克，军士锐气大减。此时，王坚抓住敌方疲弱期，趁夜率数百勇士出城，实施了对蒙哥的"斩首行动"，幸得各部众人拼死护卫，王坚才未得手。
6月，吕文德舰率战舰千艘，军队二万余人，逆江而上，经过激战，冲攻在涪州的浮桥，进入被围困的重庆城。随后吕文德率舰队再沿嘉陵江北上，援救钓鱼城。史天泽利用蒙军占据上游的有利条件，在钓鱼城南的三槽山黑石峡顺流攻击吕文德军，吕文德被击败后只得退守重庆。
钓鱼城防御体系示意图
蒙古军连续攻城达五个月，损兵折将却毫无进展，士气低落。蒙古军队极其擅长在开阔原野上纵马驰骋，大规模的骑兵战斗是蒙古军最拿手的，而清凉的气候也会帮助他们保持强悍的战斗力。
但在钓鱼城下，蒙古骑兵的优势全然发挥不出来，崇山峻岭的地形只允许蒙哥率领军队从艰险山路行进，而居高临下的钓鱼城守军可以以逸待劳，潮湿炎热的气候不仅让蒙古士兵战斗意志下降，还让军中疫病流行。
反观钓鱼城守军，则是士气高涨、斗志正旺。万历《合州志》引《钓鱼城记》记载，宋军一度发炮，向城外抛掷各重30斤的鲜鱼二尾、蒸面饼数百，并谕以书曰："尔北兵可烹鲜鱼食饼，再守十年，亦不可得也。"
8月11日，蒙军再次集结队伍，准备发起最后的决战。这天，蒙哥汗亲临城外望台，他要登高指挥、统帅全局。城内王坚命将士飞炮击之，蒙哥汗正专注于战事，猝不及防，被突如其来的飞丸击中，一代骄子殒命，时年五十二岁。
上帝之鞭，在此折断！
本次战役的转折、宋蒙战争的转折、世界中古史的转折就此发生，乃至于欧亚大陆格局，都在这一天被彻底改变！
钓鱼城之战示意图
将世界从蒙古铁蹄下解救
如果说蒙哥的殒命是一个偶然，那这只名为"偶然"的蝴蝶所带来的效应却是巨大的。
蒙哥死后，留下了巨大的权力真空。为了和阿里不哥争夺汗位，已进攻至鄂州的忽必烈选择撤军，同时，从云南经广西北上的兀良合台一军，也在忽必烈派来的一支部队的接应下，渡过长江北返。自此，蒙古这场灭宋战争的全面瓦解，使南宋得以延续20年。
阿里不哥与忽必烈长达四年的内战导致了蒙古帝国权力的分崩离析，因为这不只是两个大汗的争斗，其他黄金家族的成员和蒙古帝国的勋贵也必须在这场争斗中站队。当时，金帐汗国（术赤系）与察合台汗国（察合台系）都支持阿里不哥，伊尔汗国支持忽必烈。
其后，尽管阿里不哥被击败，但除了伊尔汗国，其他汗国都不承认忽必烈的共主地位。接着，窝阔台系的海都之乱又起，蒙古帝国分崩离析。
蒙哥的死还打乱了在万里之外正在进行的蒙古第三次西征的计划，其统帅、也是蒙哥弟弟的旭烈兀不得不从遥远的西亚战场向东回撤，来帮助忽必烈谋取大汗之位。
旭烈兀自在蒙哥大汗的谋划下发起西征后，已经攻灭了多个政权，西亚的广袤土地已经落入蒙古的势力范围。
1259年9月，旭烈兀大军渡过额弗刺特河，命大将怯的不花为先锋，直奔叙利亚的阿勒颇城。1260年1月，旭烈兀与叙利亚军队在阿勒颇城展开激战，守城将军木阿匝木王顽强抵抗，但最终不敌蒙古铁骑的攻势。
1259年3月21日，西亚重镇大马士革城遭蒙古大军围攻。仅16天之后，这座被誉为固若金汤的城池便被攻破。
旭烈兀西征形势图
然而正在旭烈兀准备入侵埃及之时，蒙哥大汗去世的消息传来，旭烈兀不得不停止了对埃及和欧洲的进攻，助忽必烈谋取大汗之位。
蒙古大军最后一次西征匆匆结束，之后蒙古陷入内乱，再没有组织像样的西征。欧洲和非洲被命运从毁灭的边缘被拉了回来。
蒙古帝国如风一般席卷整个亚欧大陆，又如潮水一般退去。而"钓鱼城之战"，不仅折断了被欧洲人称为"上帝之鞭"的蒙古大军，也将世界从蒙古铁蹄下解救。