1941年，万籁鸣、万古蟾、万超尘拍摄的动画影片《铁扇公主》，这是公认的中国第一部长动画片。万氏三兄弟因而成为中国动画片的开山鼻祖。在此之前，1924年中华影片公司摄制了动画片《狗请客》、上海烟草公司撰制了动画片《过年》。这两部动画片虽然早于《铁扇公主》，但它们没有产生影响。
1946-1965年—发展时期
这一时期，国家政局相对稳定，政策相对宽松，艺术家的积极性得到充分调动，中国动画片进入快速的发展时期。不少影片在国际电影节获奖，在艺术和技术上达到空前的高度，形成了被世界公认的中国动画学派。
建国初期，中国动画片的创作和生产呈现以下特点：在题材上，采用适合儿童的故事脚本，拍摄了《小猫钓鱼》（1952）等；在技术上，由黑白片向彩色片转化，摄制了中国第一部彩色木偶片《小小英雄》（1953）、第一部彩色传统动画片《乌鸦为ff一么是黑的》（1955）；在风格上，踏上民族化的道路，制作了木偶片《神笔》（1955）、动画片《骄傲的将军》（1956）。
1956—1966年，中国动画在国际上掀起了一股强劲的中国流。题材多样，技术创新，民族特色明显，乃这一时期中国动画片的一大特点。另外，上海美术电影制片厂于1957年成立．这是中国第一家具备独立摄制美术片的专业厂。震惊世界的经典大片《大闹天宫》（上集1961年、下集1964年）诞生在这一时期，《大闹天宫》在中国动画史
上具有里程碑的作用，其艺术水准达到了前所未有的高度。另外，这一时期的中国动画人，对新材料进行了不懈地探索。1958年，第一部中国风格的剪纸片《猪八戒吃西瓜》摄制成功；1960年，创作出第一部折纸片《聪明的鸭子》；1961年，第一部水墨动画片《小蝌蚪找妈妈》问世，1963年，随即推出水墨动画片《牧笛》。这种影片突破了传统动画片通常采用的单线平涂的线条结构，吸取中国传统水墨画的表现方法，景色柔和，笔调细致，乃完全中国式的动画片。
1966-1976年—枯萎时期
随着“文化大革命”的爆发，中国动画片陷入衰落期，一度繁荣的中国动画一落千丈。1967-1971年，全国的动画片生产厂家全面停产。这一时期的中国动画片，在表现手法上，遵循写实主义，艺术质量不高。如《小号手》（1973年）、《小八路》（1973年）、《东海小哨兵》（1973年）等，都以描写建国前的革命战争，描写社会主义社会的阶级斗争、路线斗争和思想斗争，歌颂工农兵为内容。1976年摄制的水墨剪纸片《长在屋里的竹笋》，将中国的水墨画与民间剪纸巧妙结合，成为这一时期中国动画片的唯一亮点。
1976一1989年—恢复时期
1976-1989年，新的动画片生产部门如雨后春笋般纷纷成立，改变了上海美术电影制片厂一统天下的格局，中国动画进入了恢复元气的阶段。这几年间，全国共生产动画电影219部，产生了一批代表中国动画片较高水平的优秀影片。中国动画片的社会影响和国际声誉再度提升，赢得了广泛的赞誉。例如：《哪吒闹海》（1979年）、《鹿铃》（1982年）、《天书奇谭》（1983年）、《山水情》（1988年），以及《狐狸打猎人》（1978年）、《我的朋友小海豚》（1980年）、《雪孩子》（1980年）、《猴子捞月》（1981年）、《南郭先生》（1981年）、《鹉蚌相争》（1983年）、《蝴蝶泉》（1983年）、《火童》（1984年）、《金猴降妖》（1984一1985年）、《草人》（1985年）、《夹子救鹿》（1985年）、《女蜗补天》（1985年）、《鱼盘》（1988年）、《不射之射》（1988年）等。
这一时期，中国首部电视动画片和系列动画片诞生了，一大批动画影视片深受观众的喜爱。例如：《葫芦兄弟》（1987年）、《遐遏大王历险记》（1987年）、《黑猫警长》（1984-1987年）、《阿凡提的故事》（1981-1988年）等。这一时期的动画片题材广泛，其中包括多部内容深刻、讽喻尖锐、针贬时弊的艺术动画片，改变了动画片即儿童片错误观念。例如：《三个和尚》（1980年）、《新装的门铃》（1986年）、《牛冤》（1989年）等。
1990年至今——动漫产业链完善期
20世纪90年代成为中国动画片生产的转折时期，中国动画片开始探索一条有别于传统的道路。90年代国产动画片的一大特点是大型动画连续片、系列片盛行。中国从影院动画、艺术短片唱主角，转入电视动画片大型化、连续化、系列化的国际潮流。在制作方面，3D和二维电脑动画发展迅猛。一条从策划、创作、营销到周边产品开发的动漫产业链正逐步形成。
从1995年起，中国电影放映公司对动画片不再实行统购统销的计划经济政策，将动画业推向市场，改变了动画片生产状态和经营方式。这一时期生产的优秀动画长片有：《宝莲灯》（1999年）、《熊猫小贝》（1999年）、《马可波罗回香都》(2000年关优秀动画短片有：《鹿与牛》（1990年）、《雁阵》（1991年）、《医生与皇帝》（1991年）、《抬驴》（1991年）、《眉间尺》（1991年）、《十二只蚊子和五个人》（1992年）、《麻雀选大王》（1992年）、《鹿女》（1993年）、《音乐船》（2000年）等；优秀系列动画片有：《大盗贼》（1990年）、《舒克和贝塔》（1989-199年）、《葫芦小金刚》
(1993年）、《蓝皮鼠与大脸猫》（1993-1994年）、《哭鼻子大王》（1994年）、《大头儿子和小头爸爸》（1995年）、《自占英雄出少年》（1995-1996年）、《傻鸭子欧巴儿》（1997年）、《学问猫教汉字》（1998年）、《海尔兄弟》(1998年）、《西游记》（1999年）、《霹雳贝贝》（1999年）、《中华传统美德故事》（2000）等。
2004年4月20日，国家广电总局向全国印发《关于发展我国影视动画产业的若干意见》，这是迄今对国产动漫产业而言最重要的政策。广电总局在《关于发展我国影视动画产业的若干意见》中提出，各电视台应实行制播分离，以培养现代动画企业，建立动漫产业链。
产业化是国产动画片发展的必由之路。惟有实施产业化的运作，国产动画片才能突破数量少的瓶颈，走向投入和产出良性循环的道路。动画片正以一种快速坚决的方式进入我们的视野，不论遇到多大的困难，中国的动画产业依然在顽强发展，相信在不远的将来，国产动画产业将会迎来美好的未来。