榄雕，即橄榄核雕，是以橄榄核为原料进行雕刻的核雕工艺。所采用的乌榄盛产于广东省增城市、普宁市、中山市等地，核大仁小且坚硬，质地紧密，不易开裂，是榄雕的上乘原料，尤其适于雕刻核舟。
榄雕在广州已有300多年的历史，明代就已盛行，并达到很高水平。当时的榄雕大多被当作垂挂在衣带、纨扇或绣袋下面的坠物，也有寺院僧人把榄雕船售给香客，以示“普度”之意。到了清代，广州榄雕进入鼎盛时期，雕刻名家辈出，作品成为历年贡品。
清乾隆年间，广州榄雕艺人陈祖章创作了《东坡夜游赤壁》核舟作品（现藏于台北故宫博物院）。此榄雕作品高仅1.6厘米，长3.4厘米，却刻有苏东坡、书童等七人，桌椅等设备齐全，舟下部还刻有《后赤壁赋》全文，两侧船窗皆可开启，靠的是仅1毫米粗的活雕门轴。清咸丰四年（1854年），新塘榄雕老艺人湛谷生（又名湛菊生）创作的《苏东坡夜游赤壁舫》（现藏于增城市博物馆），上有书童于船头扇茶，柁工于船尾掌舵，舱内有桌子，苏东坡等三人据桌而坐，桌上有茶杯三个，船体刻有《赤壁赋》。船两旁有窗八扇，均可开合，被誉为“广东一宝”“雕刻之王”。20世纪30年代，因外国客商来寻找榄雕工艺品，广州榄雕手艺一时兴旺。抗日战争前，广州榄雕从业人员有9人，以艺人陈忠的技艺最为出名。
抗日战争爆发后，榄雕生产逐步萎缩。新中国成立后，榄雕制作逐渐恢复。1955年，广州市工艺美术联社及出口公司组织动员艺人复业。区麟、区琦两兄弟最早恢复和组织生产广州榄核雕刻工艺品，创作出新中国第一批广州榄雕精品。1958年4月，广州市榄核雕刻组成立，同年并入大新象牙厂，成为广州中心城区榄雕生产的中坚力量，先后培养出张永超、罗小梅、王转仪、廖群英等榄雕艺人。20世纪七八十年代，榄雕工艺呈现良好发展形势。除大新象牙厂榄雕组外，1973年，新塘镇组建了新塘艺雕厂，生产传统榄雕，并开拓海外市场。当时榄雕成品年产量最高时曾达七万多件。80年代后，受市场经济的影响，工艺复杂、产值偏低的榄雕生产渐渐萎缩，榄雕组织先后转产，手工艺人转行，技艺处于濒危的状态。
榄雕工艺秉承岭南文化的风格特征，总体艺术特色为雕刻精细入微，形态小巧玲珑，技法以浮雕、圆雕、镂空雕为主，作品类型一般有座件、挂件、珠串、核舟等，也有多层花舫、通雕蟹笼、撒网渔船、吊链宫灯、花塔等新品种，人物造型精致、惟妙惟肖，体现地方特色。其中，核舟类是其中最具传统意义、最考工艺水平、最精工细致且最具价值的，题材最恒久的即是“东坡游赤壁”，此外还有子洞船、花舫等。
榄雕的工艺流程一般包括五个步骤：一是选料，选择质优色美、形状与作品形象大体相似的原料；二是画样，也称勾样，在榄核上画出作品的样稿；三是锉胚，锉出作品形象的轮廓；四是雕刻，用斜口刻刀、平口锉刀、刮刀等工具，雕刻出作品的轮廓线条、阴阳深浅；五是研磨、抛光，使作品更加光泽温润，与苏州一带的榄雕不同，传统的广州榄雕注重保持橄榄核原本的色调，不着意人工上色。
近年来，随着市场经济的迅猛发展，电脑科技应用高度发达，市场上开始出现电脑制作的榄雕工艺品，“机雕”作品的数量开始超过手工制作的榄雕作品。同时，榄雕还面临着原材料匮乏的问题。随着现代化建设的发展，土地被大量开发利用，大批橄榄树被砍伐，能结出乌榄大果实的老树近乎绝迹。另外，随着榄核的其他功用被逐渐开发出来，绝大多数橄榄被收购加工，被磨碎入药或流向其他更具有商业价值的领域，导致可以用于雕刻的榄核的数量更加稀少。后继无人也是榄雕面临的另一个问题，目前广州仍坚持从事榄雕工艺事业的艺人仅有黄学文、曾昭鸿、伍鸿章等寥寥数人。
资料提供：广东省文史馆“振兴民间艺术，发展文化强省”项目编辑团队