它既是指一种科学的助人方法，也是指一个新的学科，同时也是指一个新的职业。
社会工作者的职责就是帮助那些在社会生活中遇到各种困难和问题的人。从最初的施舍、慈善行动发展而来的社会工作一开始就具有强烈的助人色彩，成为一种充满爱心的崇高事业。
今天，社会工作的助人活动与传统的普通助人活动具有很大的区别。二者的不同在于，前者是具有科学性的助人活动。社会工作的助人活动是建立在科学的专业的方法之上的。
社会工作助人的性质
社会工作的目的是增强社会功能。因此，其助人的出发点应该是鼓励自助而不是诱使人依赖他人的帮助。
二、社会工作是一个专业
1、专业的内涵
专业一般被界定为有独特的科学知识作主体、有系统设计的程序和技能的职业。
专业从业人员在完成工作时，在很大程度上有自主性和专门技能。他们的专业技能得到了社会的承认，并允许他们支配某些资源。
社会学家对“专业”概念有不同的理解。
A、特征模式理论的专业观
恩斯特·格林伍德(ErnestGreenwood)认为，专业有五大特征
(1)理论主体
（2）权威性
（3）社会认可
（4）道德守则
（5）专业文化
以格林伍德的观点来看，社会工作是一种专业工作。在美国和英国更是如此。
社会工作是由具有专门知识和技能的人才所从事的工作。
工作的专业协会是强有力的，并确实在依照其发展出的伦理守则来监督从业人员的操守中发挥了重要作用。
B、专业化派的专业观
社会学家卡普劳（Caplow)认为，一个完全确立的专业应该经过四个阶段建立一门专门协会
采用一套专业守则
在政治上鼓励证书和执照制度
2、关于社会工作是否是一个专业的争论
1947年，Lindeman在《社会工作在混乱的世界中成熟》的论文中提出，社会工作肯定应该有资格说是一个羽翼丰满的专业。
1957年，Greenwood在《专业的特征》中指出了专业的五大特征。
近年来，社会工作在现代社会中的贡献越来越得到了公众的广泛承认。社会工作一直在发展。它正采用一些步骤去建立其专业地位。
3、社会工作专业化所面临的矛盾
社会工作专业化导致权威性与自主性的矛盾
社会工作专业化导致服务人员数量与质量的矛盾
专业化导致平民意识与精英主义的矛盾
三、社会工作的定义
1947年，联合国在调查各国社会工作教育情况时，33个国家提交了33个不同的社会工作的定义。大体上可以分为三类。
社会工作是一个慈善事业，是社会中的少数富人出于人道主义或宗教信仰，出于个人的同情心而自发进行的一种济贫助弱活动。这一观点，反映了西方发达国家在社会工作发展初期对社会工作的认识。
认为社会工作是政府或私人社团参与进行的有组织的活动。社会工作的目的主要是解决各种因经济困难导致的社会问题，如失业、贫困、老年人、身心残疾、精神病患、孤儿等。认为社会工作同时也进行调查研究，开展失业和贫困的预防工作等。这反映了发展中国家对社会工作的观点。
认为社会工作是一种专业服务。社会工作由政府或私人团体所举办，以协助任何个人发挥其最大潜能从而获得最美满、最有效的生活目的。
我们给社会工作下的定义
社会工作是一种以助人为宗旨、运用各种专业知识、技能和方法去解决社会问题的专门职业，是确保现代社会和谐稳定的重要制度。
第二节社会工作的性质
一、社会工作的特征
社会工作特征有两类：一类特征是标志社会工作作为一种职业与其他职业的区别的；另一类特征是标志社会工作作为一种社会服务与其他社会服务的区别。
1、崇尚专业的伦理精神
社会工作者必须以全心全意为人民服务这一至高无上的伦理信条作为行动的指南；必须严格遵守社会工作专业体制所规定的伦理准则和条款，保障案主（受助人）的正当权益。
2、职业的非赢利性
社会工作讲求服务的精神，不以赢利为目的。
3、社会工作督导
社会工作督导通过一定的程序传授社会工作的专业伦理知识和工作方法，协助专业人员或非专业的社会服务人员执行社会工作的计划和方案，交流经验，对计划方案进行评估，以确保社会工作质量，对案主负责。
4、人在环境中
社会工作充分重视人的尊严、权利和人格的完整性，反对任何形式的西方中心主义、种族优越论或地域优越论。
5、运用社会资源
社会工作必须善于运用各种社会环境资源，以达到助人的目的。
6、团队协同合作
分工以及各种具有不同专长的人员的介入于是为社会工作所必须的。分工以不同专长的工作人员的合作为前提，它要求社会工作者们共同来帮助同一个案主或解决同一个问题。
7、自助与民主参与
社会工作的宗旨在于，给案主以希望、信心和决心，充分调动案主的主动性、积极性和创造性，最后达到求助者自助并在自助中得以发展的境界。
8、多样性
社会工作的工作环境是多样的；社会工作的对象是多样的。
二、社会工作学科的属性
1、社会工作是一门应用性的社会科学学科
从其理论建构、实践工作的科学性等角度看，社会工作应该是一门应用社会科学学科。
社会工作不是从传统的学术潮流中分化出来的一个分支学科。它是从实践中产生并逐渐走向专业化的一个新兴学科。由于社会工作的显著特点是应用性强，所以它被称为“社会工程学”，而社会工作者又被称为“社会工程师”。
2、社会工作是一门综合性的社会科学学科
A、社会工作与社会学的关系
在社会学看来，由于人文环境及社会关系的失调，社会问题不免发生，进而影响人们的正常生活。社会则运用公共规则控制社会成员，减缓和预防社会利益的行为发生。人类的需要不断提高，在人类需要与资源供给以及利益分配之间不断出现张力的情况下，人类也不断探索新的道路寻求人的发展与社会的发展。
因此，社会学与社会工作的关系是最为密切的。
B、社会工作与社会心理学的关系
社会心理学为社会工作者理解团体、社区以及各种类型的社会互动现象提供了富有启迪意义的解释。
D、社会工作与经济学
经济学与社会工作的关系集中体现于福利经济学对社会工作的影响。福利经济学主张社会物质财富的公平分配，即政府通过收入再分配而使社会弱者得到好处，并认为这不但有利于社会弱者的生活，也有利于社会稳定。
E、社会工作与伦理学
社会工作过程本身也反映出浓厚的伦理色彩。社会工作者在助人过程中特别注意遵守专业伦理，如社会工作者不应利用助人机会谋求个人目的，不应企图控制受助者，不应危害和牺牲受助者的利益，以及应为受助者保密等等。
第三节社会工作的对象与领域
一、社会工作的对象
简而言之，社会工作的对象是有困难的个人或人群。
以生理特征进行分类，可将社会工作的对象分为儿童、少年、青年和老年。