白求恩，全名“亨利·诺尔曼·白求恩”（HenryNormanBethune），1890年3月4日出生于加拿大安大略省格雷文赫斯特镇。1916年，多伦多大学医学院毕业，1923年、成为英国皇家外科医学院的临床研究生。
1924年，白求恩身患肺结核期间，发明“人工气胸疗法”。1928年初，他回到加拿大蒙特利尔，成为加拿大胸外科开拓者爱德华-阿奇博尔德生的第一助手，期间他发明和改进了12种医疗手术器械，并发表了14篇有影响的学术论文。
1931年夏，白求恩和美国费城皮林父子公司签署了特许专利协议，后者负责全权制造和销售由白求恩发明、并以“白求恩器械”命名的外科手术器械。这类器械，在当时都处于极为领先的地位。
1935年，身为加拿大联邦和地方政府卫生部门的顾问，美国胸外科学会会员、理事的白求恩加入了加拿大共产党。那时，他的胸外科医术在加拿大、英国和美国医学界已享有盛名。
1937年7月30日，在美国洛杉矶的医友晚餐会上，身为蒙特利尔皇家维多利亚医院胸外科主任的白求恩和中国教育家陶行知相见。当时的陶行知正在受全国各界救国会的委托，以国民外交使节身份，出访二十八个国家和地区；途中，他一边宣传中国人民的抗日救国，一边介绍中国的大众教育运动。
白求恩被陶行知讲述的中国人民的满腔爱国热情和民族尊严深深打动了，他毫不犹豫地对陶行知表示说：“如果需要，我愿意到中国去，同你们一块战斗。”他的这番话也打动了陶行知，在那天的记事簿上、陶先生记下了一个不平凡的外国专家的名字：诺尔曼·白求恩。
事实上，白求恩此前就曾在德、意法西斯武装干涉西班牙时，随加拿大志愿军到西班牙前线冒着生命危险抢救过伤员。这次见面后不久的1937年12月，白求恩前往纽约向国际援华委员会报名，主动请求返回加拿大选调人员，准备物资，组建一个医疗队到中国北部和游击队一同工作。
由于白求恩从未到过中国，所以此行需要一名助手和翻译，曾到过中国并能说一口流利汉语的加拿大女护士简·伊文（琼·尤恩）担当了此任。
1938年1月2日，白求恩带着足够装备几个医疗队的药品和器材，从温哥华乘海轮前往香港；3月31日，他拒绝了在国民党辖区工作，率领一个由加拿大人和美国人组成的医疗队来到中国延安，受到了毛主席的亲切接见。
当时，陶行知先生也将自己筹集到的款项寄给了香港保卫中国同盟，并通过宋庆龄购买了药品，转给延安的白求恩医疗队。
在接下来担任八路军晋察冀军区卫生顾问的期间，他一方面悉心致力于改进部队的医疗工作和战地救治，降低了伤员的死亡率和残废率，另一方面还创办卫生学校，培养了大批医务干部；编写了多种战地医疗教材。
1938年11月至1939年2月，他率医疗队到山西雁北和冀中前线进行战地救治，4个月里，行程750千米，做手术300余次，建立手术室和包扎所13处，救治了大批伤员。
1939年10月29日，白求恩为一名腿部受重伤的伤员做手术时，一片碎骨刺破了左手中指。3天后，在河北涞源县摩天岭战斗中抢救一个叫吴明的伤员时，开放创口被感染。但他仍然坚持工作，说：“你们不要拿我当古董，要拿我当一挺机关枪使用。”
但事后不久，细菌感染就转为败血症，11月12日凌晨、因医治无效，白求恩大夫在河北省唐县黄石口村逝世。