放生是佛教的一项重要法事，由于历代高僧大德的提倡，它与素食一样，早已成为中国汉地佛教徒的一种习俗。近年以来，随着人们动物保护意识的增强和生活水平的提高，各地佛教徒的放生活动也日见增多。但为什么要放生，应如何放生，不仅许多教外人士不理解，就是许多佛教徒也不清楚，以致盲目放生，造成一些事与愿违的情况，或遭到外界的利用、非议甚至阻挠。放生本来是一件善事，但善事要办好，就离不开积极的宣传与正确的引导，在当今多元开放的法制社会，正确认识、合理规范放生活动尤其必要。
一、放生习俗的源流与形成
中国汉地的放生活动古已有之。《列子·说符篇》载：“正旦放生，示有恩也。”“客曰：‘民知君之欲放之，竞而捕之，死者众矣。君如欲生之，不若禁民勿捕，捕而放之，恩过不相补矣。’简子曰：‘善！’”可见，早在春秋战国时代，我国汉地即有在特殊日子放生的说法，甚至已出现了专门捕鱼鸟以供放生的情况。但持续、广泛的放生习俗的形成，还是在佛教传入中国之后。
佛教是一个注重培养慈悲心、主张非暴力的宗教，佛门第一戒即为戒杀，佛经中讲述佛陀及其弟子过去生中放生护生的故事极多。尤其是大乘佛教，认为一切众生皆有佛性，无量劫中同为六亲眷属，强调要普度众生，极力宣扬戒杀茹素、放生护生。这些与儒家所谓“亲亲而仁民，仁民而爱物”、“己所不欲，勿施于人”、“人皆有恻隐之心”、“君子远庖厨”的理念不谋而合，从而为国人从文化心理上理解和支持佛教的放生活动奠定了基础。
我国佛教的放生，是与戒杀念佛之行仪紧密相连的。戒杀是五戒、十戒等之第一戒，向来为佛教徒所严守。南朝齐、梁之际，佛教徒即依据《楞伽经》卷四中“不应食肉”等语而行断肉。梁武帝就曾下诏禁止杀生，并令各寺设放生池，又废止宗庙供献牺牲之制。我国大规模放生则始于隋代天台智者大师。智者大师居浙江天台山时，为使临海居民莫以捕鱼杀生为业，曾自舍身衣，并劝募众人购置放生池，复传授池中族类“三皈戒”，为彼等说《金光明经》、《法华经》等，以结法缘，从而开天台放生会之滥觞。其后，唐肃宗于乾元二年(759)下诏，在山南道、剑南道、荆南道、浙江道等地设置放生池81所。宋真宗天禧元年(1017)，敕令天下重修放生池。天禧三年，天台宗遵式奏请以杭州西湖为放生池，自制“放生慈济法门”，于每年四月八日佛诞日举行放生会，为天子祝圣。天圣三年(1025)，四明知礼亦奏请永久成立南湖放生池之佛生日放生会，并撰《放生文》以定其仪规。此后，放生习俗便彻底佛教化，并经久不衰。
二、佛教对放生的提倡与推动
当今世界上几乎所有华人寺院都会举行放生活动。我国放生、护生活动历二千年而不衰，一些人之所以面对外界的种种非议仍执着地出钱出力放生护生，原因固然很多，但关键在于佛经的大力提倡和历代高僧大德的推动。例如：
《梵网经》说：“若佛子以慈心故，行放生业，一切男子是我父，一切女人是我母，我生生无不从之受生，故六道众生，皆是我父母，而杀而食者，即杀我父母，亦杀我故身，一切地水是我先身，一切火风是我本体，故常行放生，生生受生，常住之法，教人放生。若见世人杀畜生时，应方便救护，解其苦难。”“佛子！若自杀、教人杀、方便杀、赞叹杀，见作随喜，乃至咒杀。杀因、杀缘、杀法、杀业。乃至一切有命者，不得故杀。是菩萨应起常住慈悲心、孝顺心，方便救护一切众生，而反恣心快意杀生者，是菩萨波罗夷罪。”
《大智度论》说：“诸余罪中，杀罪最重；诸功德中，不杀第一。”
《药师琉璃光佛本愿功德经》说：“放诸生命……病得除愈，众难解脱。”“放生修福……令度苦厄，不遭众难。”
《分别善恶报应经》说：“何业获报长命？有十种业。何等为十？一、离自无杀，二、离劝他杀，三、离庆快杀，四、离随喜杀，五、救刑狱杀，六、放生命，七、施他无畏，八、慈恤病人，九、惠施饮食，十、幡灯供养。如是十种获长命报。”
《弥勒菩萨偈》说：“劝君勤放生，终久得长寿，若发菩提心，大难天须救。”
《戒杀延生录》曰：“果思邀福，务广其善，善何以广，莫如放生。”“戒杀不结众恶缘，再能放生惜物命，回此功德向法界，必登西方九品莲。”“下功断缘戒杀，中功断缘兼素，上功断缘放生。”
关于放生护生之法和果报，诸经多有记载，如《金光明经·流水长者子品》称，流水长者子救起濒死之鱼，与之水、食，为其解说大乘经典，诸鱼闻经后，皆生忉利天；又《杂宝藏经》卷五说，一沙弥因救起漂流水中之诸蚁子，而得长命之果报。从古至今这类放生护生感得善果的记载甚多，至今在民间仍有很大影响。
至于历代高僧大德亲身实践并广为提倡放生的，更是多不胜数。除前面提到的天台宗智顗、遵式、知礼以外，还有宝志、慧能、永明、莲池、憨山，近代的印光、弘一、虚云、谛闲、圆瑛等等。例如：
梁武帝问宝志禅师：“放生功德如何？”答曰：“放生功德，不可限量。经云：蠢动含灵，皆有佛性，只因迷妄因缘，遂使升沉各别，以渠生死轮回，互为六亲眷属，改头换面不复相识。若能发喜舍心，起慈悲念，赎命放生者，现世保病延生，未来当证菩提。”
禅宗六祖慧能大师，自得五祖弘忍大师黄梅心印后，为躲避同门兄弟的迫害，逃亡江南，隐姓埋名，隐居于猎户群中。猎人交待大师守网，大师慈悲为怀，见被擒被抓的狼獐鹿兔等等猎物，莫不设法为之放生，这样放生放了16年，救活的物命不可胜数，并且感动了猎户，改行向善。后大师坐曹溪道场，大兴禅宗，道播神州！
永明延寿禅师，五代时人，曾任余杭县库吏，常常因救急以库钱买鱼虾等物命放生，后以监守自盗罪被判死刑。行刑前他态度从容，面不改色。国王很奇怪，便询问他缘由。他回答：“我因为放生，救活的生命数以千万，趁此功德，正好往生西方极乐世界，怎能不欢喜呢！”国王敬重其德行，便释放了他，大师自此出家为僧，念佛修行，得道证果，后世尊为莲宗六祖。
莲池大师为明末高僧，极力倡导净土法门和戒杀放生，他说：“疾病之由，多从杀生中来，故偏重放生也。”“戒杀之众，善神守护，灾横消除，寿算绵长，子孙贤孝，吉祥种种，难可具陈。若更随力放生，加持念佛，不但增崇福德，必当随愿往生，永脱轮回，入不退地。”“世间至重者生命，天下最惨者杀伤。”“放生非独佛教，儒中君子无不奉行。”“诸放生者，或增福寿，或延寿算，或免急难，或起沉疴，或生天堂，或证道果，随施获报，皆有征据。”“普劝世人随所见生命发慈悲心，捐舍世财，作斯方便。”“若无财者，只发慈悲心，亦是福德，或劝他人放生，或见人放生，赞叹随喜，增其善念，亦是福德。”
明末高僧憨山大师作《放生偈》云：“人既爱其寿，生物爱其命。放生合天心，放生顺佛令，放生免三灾，放生离九横，放生寿命长，放生官禄盛，放生子孙昌，放生家门庆，放生无忧恼，放生少疾病，放生解冤结，放生罪垢净。放生观音慈，放生普贤行，放生与杀生，果报明如镜。放生又念佛，万修万人证。”
明末天台宗高僧蕅益大师著有《灵峰宗论》等。他说：“欲即人心证佛心，转劫浊成净土，术莫大于放生。放生一法，唯广与久。一杯水不救车薪火，唯设人各一杯焉，一杯不已，再一杯已，杯水多，车火未有不灭者。今杀运纷纷，并同分恶业招感，非慈悲三昧水，孰能熄之？”
近代印光大师被尊为净土宗十三祖，有《印光大师文钞》行世。他大力提倡戒杀茹素、念佛放生，影响极大。他说：“凡有欲家门清泰、身心康宁、天下太平、人民安乐者，请皆于戒杀放生、吃素念佛中求之，则求无不得矣。”“佛教东来，阐明因果报应，令人戒杀放生，断荤吃素。”“余向提倡戒杀放生、因果报应等事理，以期挽救天灾人祸。”“我今幸承宿世福善，生于人道，固宜解怨释结，戒杀放生，令彼一切有生命者，各得其所。又为念佛回向净土，令得度脱。”“凡大圣大贤，无不以戒杀放生为挽杀劫以培福果、息刀兵而乐天年之基址。”“须知放生一事，实为发起同人、普护物命之最胜善心。”“放生一事，原为启发现未人之善心，以期戒杀茹素，普令含识各得其所，各尽天年。近之则息杀因，远之则灭杀果，小之则全吾心之纯仁，大之则弭世界之杀劫。”“戒杀放生之事，浅而易见。戒杀放生之理，深而难明。”“圣君贤相，哲士鸿儒，多皆仰遵佛训，俯培己仁，或茹素而断荤，或戒杀而放生，其嘉言懿行载诸史册，亦企后人同修慈心、愍彼物类。”
近代弘一律师说：“先问诸君：一欲延寿否？二欲愈病否？三欲免难否？四欲得子否？倘愿者，今有一最简便易行之法奉告，即是放生也。”“惟愿诸君自今以后，力行放生之事，痛改杀生之事。”
禅宗一代宗师虚云老和尚开示说：“我们要勇猛精进，要内外加修。内修，即是单单的参一句‘念佛是谁’的话头，或念一句‘阿弥陀佛’，不起贪瞋痴恚种种其他念头，使真如法性得以透露。外修，即是戒杀放生，将十恶转为十善，不要一天到晚酒肉熏天，造无边的罪业。”“近来世界人民遭难，杀劫之重，皆是果报所遭；每每劝世人要戒杀放生、吃斋念佛者，也就是要大家免遭因果轮回之报；诸位须当信奉，种植善因，成就佛果。”
天台宗谛闲大师说：“不杀为诸戒之首，而放生为众善之先也。”“历朝以来，缁素同人，慈善大家，以放生为务者，典籍所载，未易仆罄也。”
中国佛教协会第一任会长圆瑛大师说：“至论护生一事，佛儒二教，若合符节。我佛以大慈大悲而为救世之本，大慈者，与一切众生之乐，大悲者，拔一切众生之苦。”“吾人当学佛之大慈大悲，实行戒杀放生，方是学佛之行。是以学佛者，不仅持律戒杀，尤当竭力放生，方合我佛慈悲宗旨。”“儒教《周易》有言，乾曰大生，坤曰广生，天地之大德曰生，故孔子赞《易》以生生。吾人应体天地好生之德，提倡戒杀放生。”“出家以来，每年力行放生，本会乃以莲池放生会为名，当以佛教慈悲，儒宗恻隐，而作护生运动，实为天下无上吉祥善事。”“希望社会诸君，勉力行之，即遇寿辰、结婚、生子，是自己求生，庆生吉祥之事，均宜戒杀放生茹素，以善因而求善果也。”
由于放生既源于我国古代民俗，又有佛教经典的依据和高僧大德的提倡，因而在我国民间和佛教界均有相当深远的影响，留下了许多脍炙人口的有关放生护生的诗文。如唐代白居易诗：“谁道群生性命微，一般骨肉一般皮。劝君莫打枝头鸟，子在巢中望母归。”宋代陆游诗云：“血肉淋漓味足珍，一般痛苦怨难伸！设身处地扪心想，谁肯将刀割自身？”元代赵孟頫诗：“同生今世亦有缘，同尽沧桑一梦间。往事不堪回首论，放生池畔忆前愆。”这些诗文寓意深刻，发人深省。近代漫画家丰子恺先生绘有《护生画集》，配以弘一法师书写的放生护生诗，流传甚广。
三、佛教放生的仪规与要求
所谓放生，即赎取被捕之鱼虫禽兽放之于池沼、山野之中，举凡天上飞的如鸽子、麻雀，地上走的如鸡鸭、牛羊，水里游的如鱼虾、鲈鳗，土里钻的如蚂蚁、蚯蚓，大到狮象，小到昆虫，只要有生命的个体，在力所能及和必要时都可以放生。我国汉传佛教寺院在长期的放生法会中形成了独特的《放生仪规》。一般说来，按现行《放生仪规》，放生全过程可分为洒净诵偈、说三皈依、放生发愿三个程序：
(一)洒净诵偈。放生仪式开始前，于放生处设香案，备净水杨枝，中供观世音菩萨像。放生仪式开始，众等即以慈眼视诸众生，念其沉沦，深生哀悯，复念三宝有大威力，能救拔之。法师手执水盂，默念想云：一心奉请十方慈父、广大灵感观世音菩萨，降临道场，加持此水，具大功勋。洒沾异类，念彼身心清净，堪闻妙法。法师边洒净水边诵《香赞》：“杨枝净水，遍洒三千，性空八德利人天，福寿广增延。灭罪消愆，火焰化红莲。”然后三称“南无大悲观世音菩萨”。诵毕，法师与大众同诵《大悲咒》若干遍，并且于众生灵处边绕行边洒净水。接着，再诵《心经》一遍，《往生咒》三遍，三称“南无甘露王菩萨摩诃萨”。
(二)说三皈依。法师拈香，启请尽虚空、遍法界十方常住佛法僧三宝。然后，法师代这些水陆飞行、为他网捕、将入死门的诸众生行忏悔，忏悔毕持咒。接下来，法师向众生传授三皈依法说：“诸佛子，汝等不闻三宝，不解皈依，所以轮回三有，今堕畜生。我今授汝等三皈依法，汝今谛听。”然后法师念道：皈依佛，皈依法，皈依僧。皈依佛两足尊，皈依佛不堕地狱；皈依法离欲尊，皈依法不堕饿鬼；皈依僧众中尊，皈依僧不堕畜生。皈依佛竟，皈依法竟，皈依僧竟。法师说一遍，大众答一遍，如是三遍。法师授“三皈依法”后，再说“十二因缘”，以令众生“了知生灭之法，悟不生灭之法”；再为众生称“四弘誓愿”，望其“依佛发愿，依愿修行”。发愿词为，先诵“众生无边誓愿度，烦恼无尽誓愿断，法门无量誓愿学，佛道无上誓愿成”三遍，再诵“自性众生誓愿度，自性烦恼誓愿断，自性法门誓愿学，自性佛道誓愿成”。然后，法师又为众生三称七佛名号：南无多宝如来，南无宝胜如来，南无妙色身如来，南无广博身如来，南无离怖畏如来，南无甘露王如来，南无阿弥陀如来。复称赞佛的十种通号：如来、应供、正遍知、明行足、善逝、世间解、无上士、调御丈夫、天人师、佛世尊。
(三)放生发愿。法师在放生前对众生叮咛道：“唯愿汝等，既放以后，永不遭遇恶魔吞噬、网捕相加，获尽天年。命终之后，承三宝力，随缘往生，持戒修行。”又说：“更愿放生，菩提行愿，念念增明，救护众生。……愿捕生人等回心向善，同得解脱，共证真常。”最后，法师拈香念佛，将众生灵轻轻放去。大众即同念回向偈：“愿以此功德，庄严佛净土，上报四重恩，下济三途苦，若有见闻者，悉发菩提心，尽此一报身，同生极乐国。”
以上是比较正规的、大型放生法会的做法。至于一些个人的、随机的、少量的放生，则不必拘泥于形式，切忌重虚文而不重实质。应知放生旨在救护众生、培养自己和他人的慈悲心，因此放生一定要因地制宜，根据环境的不同、各种生灵的生存状态，对放生仪式作适当增减，急迫时可先行放生，再心中默诵经文，或念咒发愿。
放生寄托着深厚的佛教意蕴，既是佛教的一项重要而庄严的法事，又是一门比较复杂的学问，因而有许多特殊的要求，特别是经常性的、大型的、有组织的放生活动，一定要遵循以下原则：
1、放生物不事先预订：在不预先告知的情况下突然去采买物类放生，以避免渔夫、猎人、商家藉此捕猎兜售，反增罪业。
4、集体放生，组织者须讲因果，将信众捐作放生的钱如实如数地用于放生。
5、放生多少不拘：随个人发心，十元不嫌少，千万不嫌多，物命一条不嫌少，物命万千不嫌多。但以慈悲至上，心诚为要。甚至没钱也可以出力，随喜放生，赞叹放生，一样的功德无量。
总之，放生的学问大，要求也很多，因此，放生光有慈悲心还不够，还须具有相应的知识和智慧才行。初发心的居士可委托有经验、可靠的放生团体代放，并参加其放生活动，从中请教有经验的前辈们，渐渐地自己便可随缘随力放生，进而广为提倡，并为他人放生提供方便。
四、佛教放生护生理念在当代的意义与实施
我国汉地放生习俗历史悠久，业已形成传统，对于唤醒世人的恻隐、仁恕、慈悲之心，为天下苍生祈福，德被万物，起到了积极作用，而且客观上也有利于生态保护。
我国虽然号称礼仪之邦，以仁义立国，但从古至今，许多人残酷对待动物的状况还十分普遍而严重。在日常生活中，在菜市场或超市里，人们为了“求鲜”，活刮、活剖、活杀的陋习比比皆是，甚至这种陋习已经传播到外国的“唐人街”，这在其他国家是极其罕见的。至于撑开活猪活牛的嘴巴，用粗大的硬管子插进胃里注水，野蛮屠宰也是屡禁不止。这种做法不仅造成动物的巨大痛苦，而且动物体内还会产生有害的毒性物质，损害消费者健康和利益。
因此，在21世纪，佛教放生护生的理念不仅没有过时，而且具有特殊而积极的意义。提倡佛教放生护生的理念，有利于人心向善，抑制杀戮和恐怖主义，提高公民的文明程度，建立和平、和谐的社会；有利于保护生态环境，抑制不合理的消费和奢靡、腐败之风，改变不良的餐饮习惯，促进人们的身心健康；从佛教修行来说，更是增长慈悲心，减少罪障、疾病，增福增寿，感得现世与来生善果的功德之行。当然，当代佛教徒在放生护生形式上应更灵活一些，不宜拘泥于传统；在内容上应结合现实，作相应的扩充，充分发挥其积极的影响，避免消极的影响。概括来说，笔者认为应从以下几大方面作大力提倡，积极实践。
1、大力弘扬正信的佛法，倡导慈悲利他的菩萨精神，净化人心，和谐社会，使更多的人从贪瞋痴的桎梏中解脱出来。这是最根本的“放生”。
2、积极从事社会慈善公益事业，关心帮助弱势群体，支持“希望工程”，这有利于社会认同佛教的慈悲理念；热情支持和发展素食业和绿色食品，对于从事捕猎、饲养、经营、贩卖、屠宰各种动物谋生者，要多做解释转化工作，设法使他们另谋职业；致力于保护生态环境、维护动物的合法权益和福利，对于随意遗弃宠物，滥杀无辜生命、虐待动物的行为，要敢于表明佛教徒的严正态度，并通过适当的途径予以谴责、制止。这些是间接而更积极有效的“放生”。
3、从自我做起，从身边做起，断杀茹素，提倡健康的饮食习惯；抵制或减少购买用动物制作的产品，努力寻求替代物品；节约资源，反对奢侈浪费，投身环境保护；教育后代关心爱护动物，不要虐杀幼小动物；支持国家设立各种自然保护区和动物保护园区，参加或配合社会各种环境保护组织、动物保护组织的活动，热心保护救助国家珍稀动物。这些对于增进自他的身心健康，减少疾病，防止传染病，维护一切生物赖以生存的自然环境，使社会各界认同和支持佛教放生护生的理念，都具有重要的意义。
4、寺院和佛教团体应对放生护生活动进行积极的宣传，正确的引导，妥善的管理；对于寺院的放生池要定期清洁、养护，对其中的动物要及时饲养，或转移到更合适的地方。
5、广大佛教徒要本着佛教的信仰和真切的慈悲心，随缘随力参与放生活动，应尽力避免仅从贪求功德的功利心出发、罔顾放生后果的放生行为。当今随着城市化发展和环境的不断污染，加上现代养殖业和物流业发达，你赎购的动物往往是缘自工业化批量繁殖的，或来自天南海北五大洲，因而找到适合它们日后生存的放生地点越来越困难，因此参与或组织放生，不仅要有悲心，还要有智慧和必要的知识，慎重抉择与实施。这样既能合理表达自己的信仰和慈悲心，积累功德，又能避免善事变为恶事，或造成新的生态问题，为外界所诟病。
文成之际，正值春暖花开、万物复苏，一片生机盎然。让我们都能葆有一颗恻隐之心、慈悲之心，积极行动起来，放生护生，共同致力于环境和谐、社会和谐！