随着人们生活水平的提高,营养，安全，健康已成为食品开发的主题,研究食物功能成分，开发功能性食品已成为国内外食品研究瞩目的热点,国外已将功能性食品研究作为新世纪增强国际竞争力具有战略意义的研究课题功能性食品的发展,大体经历了三个发展阶段。
第一代功能性食品仅根据食品中的营养素成分或强化的营养素来推知该食品的功能,没有经过科学的验证。
第二代功能性食品是指经过动物和人体实验,确知其具有某种生理调节功能的食品.第三代功能性食品不仅需要经过动物和人体实验证明其具有某项生理调节功能,还需确知有该项功能的功能因子的化学结构、稳定形态及其含量和作用机理.在美、日等发达国家市场上,大部分是第三代功能性食品,而我国大多数属于第一代或第二代功能性食品,第三代功能性食品仅占10%左右。因此,我国的功能性食品要进入国际市场,必须把发展第三代功能性食品作为今后研究开发的重点。
①含有一定量已知的传统营养素以外的生物活性物质。
②具有一定的调节生理功能或降低患某些疾病风险。
③一般以食品作载体。
①已搞清或基本搞清了许多有益于人体健康的食品成分以及种种疾病的发生与膳食间的关系，使得通过改善膳食条件和发挥食品本身的生理调节功能而达到提高人类健康的目的成为可能；
②老年病发病率的上升以及少年儿童成人病的增加，引起人们的恐慌；
①现代营养学-----营养素的种类、功能、需要量、平衡膳食的构成；
②生物化学-------生物体组成、组成成分的功能；
①日常保健功能（增强生理功能）：根据各种不同健康消费群的生理特点和营养需求而设计的，该类食品所强调的是增强体质、增进健康有关的健康功能。如抗氧化、有助于增强免疫力、有助于缓解运动疲劳、有助于减少体内脂肪、有助于改善记忆等。
②特种保健功能（预防慢性疾病、增强机体对外界有害因素抵抗力）：与某些症状减轻、辅助药物治疗、和降低疾病风险有关的保健功能，主要以健康异常的人为适用对象。与病因复杂的常见病和生活方式性疾病有关的保健功能，如有助于降低血脂、有助于降低血糖、有助于改善睡眠等。
与病因单一，保护外源性有害因子作用有关的保健功能，如有助于排铅等。
①第一代产品：各类强化食品及滋补食品，高钙奶、益智奶、鳖精、蜂产品等。
②第二代产品：三株口服液、脑黄金、脑白金、太太口服液、蜂胶胶囊等。
③第三代产品：鱼油、多糖、大豆异黄酮、辅酶Q10等。
糖醇类：木糖醇、山梨糖醇等。
②功能性脂类ω-3、ω-6多不饱和脂肪酸、亚油酸、α-亚麻酸、油脂替代物、磷脂、二十八烷醇等。
③活性蛋白质、多肽、氨基酸类如谷胱甘肽、酪蛋白磷酸肽、乳铁蛋白、金属硫蛋白、降血压肽、促钙吸收肽、免疫球蛋白、SOD、牛磺酸等。
④维生素类脂溶性和水溶性维生素，如维生素A、E、C等。
⑤矿物质类常量元素（钙等）、微量元素（硒、锗、铬、铁、锌等），钙、锌等能促进体内铅排出。
⑥植物活性物质如植物类黄酮、L-肉碱、褪黑素、皂苷、核酸、萜类、有机硫化物等。
2.功能食品与药品的区别药品是用来治病的，而功能性食品不以治疗为目的，不能取代药物对病人的治疗作用。功能性食品中在调节机体内环境平衡与生理节律，增强机体的防御功能，以达到保健康复的目的。
功能性食品要达到现代毒理学上的基本无毒或无毒水平，在正常摄入范围内不能带任何毒副作用。而作为药品，则允许一定程度的毒副作用存在。