功能性食品的研究与生产起源于日本，其主要目的是为了应对当时迅速增加的老年人口、巨额的医疗费用支出以及日本民众健康观念的转变。这是现代功能性食品产生的缘由。但是，随着日本功能性食品产业的蓬勃发展以及高额利润的获取，使得欧美等发达国家也对其产生了浓厚兴趣；于是纷纷投身进来，积极资助基础研发，并且鼓励发展生产。就这样，现代功能性食品由诞生、发展到壮大，逐渐成长起来。
1.2功能性食品的概念
功能性食品的概念首先是由日本科研人员20年前提出的，但是直到现在尚未在全世界范围内形成统一，不同国家、组织和学术团体给出的概念是不相同的,如：在日本功能性食品定义为具有生理调节功能，用以改善人体健康功能的特殊用途，并印有FOSHU许可标志的上市食品。在美国和加拿大，功能性食品定义为一种经过加工而具有生理益处，或可降低慢性疾病风险的，超过传统食物营养功能的食品类型。在我国，功能性食品是指调节人体生理功能，适宜特定人群食用，不以治疗疾病为目的的一类食品。这类食品除了具有一般食品都具备的营养功能和感官功能(色、香、味)外，还具有一般食品所没有或不强调的调节人体生理活动的功能。
二、功能性食品的发展概况
2.1国际发展概况
目前，功能性食品已经成为全球食品生产领域最集中的部分，产领域最集中的部分。全球功能性食品市场年销售总额大约在100亿到400亿美元，而且还正以每年8％的速度增长；市场调研显示，全球功能性食品销售额已经从1995年的113亿美元增至2004年的500亿美元，10年间增长了近4倍；2007年功能性食品市场已经超过1000亿美元，占全部农产品加工的5%，未来还将以每年超过10%的速度增长。
国际上功能性食品研发、消费地区主要是美国、日本和欧盟。其中，美国是功能性食品市场发展最为重要和激烈的地区，约占据着全球功能性食品市场的50％以上的比重，并且占据着美国本土食品市场的2％左右的份额。日本，是现代功能性食品的发源地，也是功能性食品的第二大研发与消费地区；其仅在1988年到1998年的这10年中就有约1700种功能性食品上市，市场总额约有14亿美元之多。在欧盟，功能性食品的市场总值截1999年就已达到40—80亿美元，并且其增长速度更是惊人。同时，世界其他地区，尤其是新兴的发展中国家，功能性食品也正呈现良好的增长态势，并且所占比重正在逐年加大。国外功能性食品市场呈现以下特点：一是低脂肪、低热量、低胆固醇的保健食品品种多，销售量最大。二是植物性食品受宠，保健茶、中草药在国外崛起，销路看好。三是工艺先进、高科技制作，产品纯度高、性能好，多为软胶囊、片样造型，或制成运动饮料，易于吸收。
2.2国内发展概况
目前我国比较规范的功能性食品厂家有4000多家，其中2/3以上属于中小企业。上市公司不超过6家，年销售额达到1亿元的不超过18家，在国际市场上功能性食品市场占有份额过低，仅占全球市场的4％左右。产品功能集中在免疫调解、抗疲劳和调节血脂上，主要以胶囊、口服液、片剂等类型为主。在使用原料方面，我国应用最多的微量元素是Ca、Fe、Zn；应用最多的维生素是Vc、VD、VE；应用最多的植物提取物是大豆异黄酮、原花青素、银杏提取物；采用的主要中药材有西洋参、虫草、当归、枸杞子、首乌、阿胶、绞股蓝、枇杷叶等。银杏、红景天、人参、林蛙、鹿茸等为具有中国特色的基础原料。我国不同功能性食品的消费群体将逐步形成。据资料统计，北京、上海、广州、天津几大城市中有93％的少年儿童、98％的老人、50％中青年都在用各类功能性食品。
三、我国功能性食品存在的问题
3.1低水平重复现象严重
我们对功能食品“审批门槛定的较低”。如果我们将“审批门槛”定得较高，势必会有大量的产品淘汰出局，在一定程度上会影响功能食品产业的发展。对于这一问题，日本处理得较好。他们将“功能食品”和“健康食品”认为两个概念，以不同法规予以管理。他们将“功能食品”的审批门槛定得很高。如前所述，日本的功能食品必须是第三代产品。其功能因子应是天然成分，采用传统的食品形态，并作为每日膳食的一部分。因此，日本自1991年立法至今。只批准100多个功能食品。但他们将有益健康的“健康食品”的审查门槛定得较低。这样给大量的健康产品进人市场给予了一条出路。近几年虽然我们也在逐步提高审查门槛．但顾虑甚多。加之国内一些功能食品企业管理层的文化素质不高，他们对企业没有一个长远考虑，缺乏科学决策，造成产品开发力度不够，低水平重复现象严重。据统计，卫生部批准的3000多个功能食品，功能主要集中在免疫调节、调节血脂、抗疲劳3项，约占60％。开发的产品功能如此集中，不仅使市场销售艰巨，也难以取得良好的经济效益。
3.2基础研究不够
众所周知，功能食品是一个综合性产业，需要各部门密切配合。从学科发展来说，功能性食品是一个综合性学科，它需要多学科携手合作。目前，我国的教育体系不适应当前功能食品产业的发展。如国内的“食品科学”专业大都设置在轻工和农业院校，他们研究的重点是食品加工过程中科学问题。很少涉及研究“食品与人健康的关系”，也很少涉及食品的功能问题。而医药院校的科研领域的主要精力在研究“天然药物”，对“功能食品”涉足不多，更不用说对“专业人才”的培养。此外，中央和各级政府的科研部门，对这一领域的科研投入极少，长期以来都没列入各级科研部门的纵向研究课题。各类食品研究机构很少涉足这一领域，更不用说开展一些基础性研究。
3.3主要采用非传统的食品形态，价格较高
日本规定功能食品(特定健康用食品)只能以食品作载体，而我国的功能食品常采用非传统食品形态，以片剂和胶囊等形式出现，脱离人们日常生活，且价格较高，使消费者望而却步。
3.4监督管理难度较大
目前，我国对功能食品管理的重点是对功能食品配方的审批，确保产品配方无毒，功能真实。截止2001年底，经卫生部批准的功能食品3148个，其中90％以上属第二代产品。功能因子不明确，作用机理不清楚，一旦造假难以鉴别。给产品监督管理带来较大困难。
3.5缺少诚信夸大产品功效
一些功能食品厂家或经销商，擅自夸大功能食品功效的宣传。误导了消费者，对社会造成严重的不良影响，失去消费者的信任。
四、功能性食品发展科学的新动向
4.1生物活性及评价体系
食物成分大多是多种成分的混合物，分离纯化其有效成分，确立评价其生理效应的方法和指标是功能性食品发展的关键。近年来，国外十分注重从生理学、遗传学、分子生物学及细胞学等不同角度研究功能性食品及功能因子的特定生物学功能。
4.2安全性评价
随着消费者健康、安全和环保意识的增强，健康安全的消费理念已经将功能食品推进市场消费的主流。功能性食品及食品功能因子的安全性评价，包括毒理学(如亚慢性毒性试验、致突变试验、过敏反应试验等)、耐受性等，是开发该类产品时应特别注意的一个问题。
4.3寻找新的功能因子
五、功能性食品的发展前景
人们的膳食结构发生变化，富贵病增多，老年病增多，发达地区生活节奏加快，工作压力加大，亚健康人群增多，人们开始注重保健，开发不同功效的功能性食品具有广阔的市场前景。