以“饮酒之乐”掩盖“服药之苦”，这就是古人发明保健药酒的智慧。
在东方的科学观念里，酒，历来是保健的有力工具，《汉书·食货志》中称酒是百药之长，一来表达酒是疗效最好的药的观点，二来说明酒能够促进药物的效果。因此，梁朝名医陶弘景说“大寒凝海，惟酒不冰，明其热性，独冠群药”。
西晋的志怪小说《博物志》里，酒的保健作用更被夸大成为神话：王萧、张衡、马均三人在雾中晨行，出发之前，一个人饮酒，一个人饱食，一个人空腹，结果，空腹者死，饱食者病，而饮酒者健。
酒遇到药，成为古代医家眼里的绝配，酒与药的交融，各展其长，效果大大增强。一种被称之为“药酒”或者“保健酒”的特殊酒品，逐渐形成起来。
“保健酒”和“药酒”，本如出一辙，皆归为露酒种类，这是一类以蒸馏酒、发酵酒或者食用酒精为酒基，加入可食用或者药食两用的辅料，进行调配、混合或者再加工制成的、已改变其原酒基风格的饮料酒。但在后续的演进之中，两者产生偏重，药酒偏向祛病，而保健酒更偏向强身。
中国拥有最为丰富的药食原材料，为保健药酒的丰富多样提供了无限可能，动物的体、肉、骨、皮、血、角、鞭等，植物的根、颈、叶、花、果、籽等均可作为原辅材料入酒;此外，历代医家的论证和百姓的实践，也让保健药酒不断演进，珍贵配方百花齐放，与中国人的健康如影随形，成为一座极为丰富的智慧宝库。
远古时代，加入郁金香的神奇魔水
《书经·说命篇》记载“若作酒醴，尔惟曲蘖”。酒和醴是古代时候流行的两种酒的分类，酒用曲酿制，酒精度较高，类似黄酒，而醴用蘖酿制，酒精度较低，类似啤酒。
殷商时期，除了酒和醴，其实还有一种酒，叫作“鬯”，是一种以黑麦作为原料，并加入郁金香的药酒。其本身驱恶防腐的自然功能，仿佛让古人看到灵性，所以，“鬯”，常常用于祭祀和占卜事宜之中，是有文字记载的最早的药酒。
此外，在珍稀而神秘的马王堆汉墓之中，曾出土两部医药著作，一部是《五十二病方》，一部是《养生方》，《五十二病方》中有不下35个药方用到酒，更有至少5个被认为是酒剂配方，而《养生方》中则记录的六种药酒的酿造方法。
汉代以来，煎浸之间的酒药同源
煎煮与浸渍是制作保健酒的大艺术，源自中药的工艺，以酒作为媒介，或加热煎煮或以之浸泡，一方面让酒与药材融合更加充分，另一方面酒行药势，疗效得到提升。《金匾要略》为汉代名医张仲景所著，其中著名的“鳖甲煎丸方”和“红蓝花酒方”等众多药方，均采用以酒煎煮、浸渍的方法所成。
陶弘景在《本草集经注》中，同样记载药酒的浸渍之妙，以此为依据，被后人归纳为浸渍法制作药酒的常规方法，即“凡渍药酒，皆须细切，生绢袋盛之，乃入酒密封，随寒暑日数，视其浓烈，便可取出，不必待至酒尽也。滓可暴躁微捣，更渍饮之，亦可散服。”
唐宋时期，苏东坡罚饮的那杯屠苏
“但把穷愁搏长健，不辞最后饮屠苏”，诗人苏东坡所作。反映出苏轼晚年虽然穷困潦倒，但心态乐观的情景，只要身体健康，虽然年老也不用在意，罚饮屠苏酒不必推辞，同时，也将屠苏酒对于健康的重要作用表达地淋漓尽致。
屠苏酒，是典型的保健药酒，相传为汉末名医华佗所创，配方中涉及大黄、白术、桂枝、防风、花椒、乌头、附子等多味药材。唐代孙思邈著的《备急千金药方》中详细记载：“辟疫气，令人不染温病及伤寒，岁旦屠苏酒方。……屠苏之饮，先从小起，多少自在。一人饮一家无疫，一家饮一里无疫。饮药酒得三朝，还渣置井中。能仍岁饮，可甘无病，当家内外有井，皆悉著药辟温气也”。
除了《备急千金要方》，唐宋时期，药酒的酿制更为盛行和丰富，《外台秘要》《太平圣惠方》《圣济总录》都收录了大量的药酒的配方和制法。
元明清，《本草纲目》里的二百酒方
医得酒荣，酒因医长，元明清三代，随着中国传统医药学理论和实践的积累，保健酒和药酒也得到了极大丰富。
《本草纲目》久负盛名，李时珍分五十二卷，详尽记录种种药物和植物的健康功用，其卷25酒条下，设有“附诸药酒方”的专目，除此之外，《本草纲目》在各药条目的附方中，也往往带有药酒配方。有人统计表示，《本草纲目》中共计药酒方多达200多种。
除了种类的丰富，这个时期的保健酒还呈现出两个特点，一个是烧酒作为基酒开始出现，另一个是滋补功能得到流行。清代王孟英的食疗名著《随息居饮食谱》，上面记录了7种保健酒的配方，这些保健酒大多以蒸馏酒作为酒基。
从黄酒发展到烧酒，本身就是中国酿酒史上的里程碑，而在保健酒里面也具有重要意义，以烧酒为基，不仅能够增加药中成分的溶解，而且还能够更加促进药效的发挥。
此外，《扶寿精方》、《万病回春》、《寿世保元》、《良朋汇集经验神方》、《惠直堂经验方》、《同寿录》等多种医学经典名著大量在这个时期问世，其中记录了更为变化繁多和功能多样的保健酒酒方。在这些酒方之中，滋补功能成为主题，比如在《万病回春》和《寿世保元》两书中，“八珍酒”、“扶衰仙凤酒”、“长生固本酒”、“延寿酒”、“红颜酒”等都是配伍很好的补益性药酒。
这一时期，还有一款著名的保健药酒得到改良，即竹叶青酒。竹叶青酒，创制已久，在明末清初，著名医家傅山对其进行优化，以汾酒为酒基，添以竹叶特色，再以砂仁、紫檀、当归、陈皮、公丁香、零香、广木香等十余种名贵中药材和冰糖、雪花白糖、蛋清等配伍，赋予其酒性平暖胃、活血补血等功效，并在口感上臻于完善。
现当代，被“尘封”了的中国智慧
时至今日，在现代工业化生产和科技创新的促进下，保健药酒，本应该更加繁盛。但有数据表示，中国保健药酒在酒类消费中的占比还不到3%，而且除了劲牌、竹叶青、致中和等，知名品牌也并不多，这门对中国人意义非凡的古老智慧，逐渐“尘封”起来。
更为重要的是，在人们的观念里，存在认知偏差，保健药酒被认为是“老与弱”者的饮酒代名词，认为只有老年人和某方面功能不足的人，才会饮用的酒。其实，对于大多数保健药酒而言，补益性是主要的功能。比如，五加皮酒。
五加皮，为五加科植物的根皮，在民间享有盛誉，百姓称“宁得一把五加，不要金玉满车”，《本草纲目》记录在册，被列为“补中益气”的良药。以五加皮为原料创制药酒，历来已久，在清代得到极大弘扬。公元1763年，徽州药商朱仰懋，以民间五加皮酒配方为基础，兴建酒厂，以《中庸》名句“致中和，天地位焉，万物育焉”为名，致中和五加皮酒传承开来，久服轻身耐老的体验，多年流传，仍有口皆碑。
不可否认，大健康产业的崛起势在必行，随着人口老龄化的加剧、亚健康人群的增多，以及人们保健意识的增加，2020年，大健康产业估计将达到10万亿元的规模。如此广阔的应用市场，将让这“尘封”已久的中国智慧，发出炯炯光芒，在中国人的健康路上，重新发挥新的价值。