说话，既是一种思想观点和能力水平的展现，也是一种领导艺术和技巧的反映，同时也是一个人立场、态度、方法和感情的表达。文以载道，言为心声。如毛泽东说话给人的感觉是大气磅礴、旁征博引，邓小平则是朴实无华、平易近人。老一辈领导人的语言自有其特色，总的来说，都是善于讲故事同频共振，用大白话解惑释疑，用诗词歌赋抒发情怀，在特定环境中起到应有效果。
四川人喜欢说歇后语，留下后半截话让人去猜，幽默感非常强。解放战争时期，刘伯承、邓小平、陈毅在淮海战役中共事，指挥室里经常能听到歇后语。
比如蒋介石让杜聿明来解围黄维兵团，刘伯承就说：“我就站在这里，看你来会师，过坟地吹口哨——自己给自己壮胆。”陈毅接过话头说：“说得好！老鼠敢舔猫鼻子——不想活了！我就坐在这里，等着他来会师。”
说的都是一个意思，但味道不一样。以邓小平为例，大家熟知他的“不管黄猫黑猫（原话如此），能捉老鼠的就是好猫”“摸着石头过河”等一系列语言，借用人人熟知的事物打比喻来说明深奥的道理，正是其一大特点。
邓小平长期从事政治工作，面对不少文化程度不太高的工人、农民或工农子弟兵，说话需要深入浅出、通俗易懂。如将游击队脱离群众的行为比喻为“裸体跳舞”，把触及大的领导的问题比喻为“摸老虎屁股”，把照抄照搬上级文件的做法比喻为“当收发室”。
陈毅也善于借助比喻、类比、引语等修辞方式。第三次反围剿战争期间，有些同志搞不清“坚壁清野”是啥意思，认为老是藏粮挖路、躲敌人、不打仗，真没劲。陈毅开导道：“这次敌人来了30万，是头大肥猪，我们一口吃不下它。放走可惜，怎么办呢？那就拖着它，把它从肥拖到瘦，从瘦拖到死。”大家一下就明白了。
沙叶新有一部著名的话剧《陈毅市长》，其中一段说到化学家齐仰之为陈毅礼贤下士感动，承认自己身上有不少知识分子的“酸性”。陈毅就诙谐地说：“我身上倒有许多碱性，你我碰在一起，不就中和了。”
1982年12月2日，陈云在出席五届全国人大会议时，与上海部分代表座谈，他用“鸟”比喻商品和市场，把笼子比喻为国家计划，分析了两者的相互关系：鸟不能捏在手里，捏在手里会死，要让它飞。但只能在笼子里飞，没有笼子就飞跑了。这一含有深刻哲理的经济学论述，使社会经济做到“抓而不死，活而不乱”，健康有序地发展下去。
老一辈领导人也常运用双关语。战争年代，大军夜住羊圈旁，陈毅说：“革命还没胜利，我陈毅倒先住上洋房（羊房）啰！”一次部队转移到新区，不了解的百姓没给战士开门。鹅毛大雪下着，陈毅要大家在草堆旁休息：“拿点稻草盖盖也不错，金丝被（稻草）压鹅毛毯蛮安逸的嘛！”夜晚太冷，战士们都蜷成团睡，陈毅笑道：“有这么多‘团长’，我们何愁打不走鬼子。”
20世纪50年代初，邓小平调北京工作。在飞机上，子女问他：在重庆大家叫你首长，到北京叫什么？邓小平用谐音回答：“在重庆叫首长（手掌），到北京叫脚掌。”
上世纪50年代，毛主席曾问过刘少奇和周恩来：“你们怎样才能使猫吃辣椒？”两人先后说出方法后，毛主席公布了答案：把辣椒擦在猫的屁股上，当它感到火辣辣的时候，就会自己去舔掉辣椒，并为能这样做而高兴不已。
1929年，毛主席为红四军制定《教授法》时曾提出“说话要有趣味”。幽默有趣是一种寓含着“哲学思考”的乐观人生态度，是严肃话题的诙谐轻松。
而周总理语言的幽默艺术，是一种“委婉含蓄”的中国式文化传统，且格调高雅，不落俗套。大象公会曾撰文指出，一些巧对外宾的段子也被善意安在了周总理身上。譬如，中国人走的路为什么叫马路？中国的银行有多少存款？等等。
有时候，在一些玩笑话的背后，则蕴含着深意。在央视播出的纪录片《长征》中，有一段贺龙在1961年的回忆。长征时两大方面军在四川会师开会讨论行军路线时，他半开玩笑似地给张国焘讲了悄悄话：“国焘啊，只讲团结，莫讲分裂。不然，小心老子打你的黑枪。”
结果，张国焘硬是没敢讲不利团结的话。贺龙说：“其实，我哪里会打他的黑枪，是他自己心里有鬼嘛！”后来，延安开会讨论张国焘的问题，贺龙依然心直口快：“你是共产党员的时候，我还是个‘军阀’；现在我做了共产党员，你反而变成了军阀。你张国焘是人变猴子，倒退了！”
“文革”时，朱德一度受到冲击。在1973年12月21日的中央军委会议上，毛主席对朱德说：“过去国民党要‘杀朱拔毛’。现在，有人说你是黑司令，我不高兴。我说是红司令、红司令。”他重复着。又说：“没有朱，哪有毛，‘朱毛’，‘朱毛’，朱在先嘛。如果司令都黑了，我这个当政委的还红得了吗？”一句话，点出了两人多年的深厚革命情谊。
毛主席喜欢谜语，尤其喜欢制作谜语让大家猜。四川省民政厅离休干部康先海在长征时期是徐向前的警卫员，他曾回忆，当年毛主席就出过不少谜语。
1935年5月，红四方面军决定将情况向党中央作详细汇报，派康先海担任了信使。在崎岖的山路上。毛主席常常是边走边让大家猜谜语。康先海印象最深的，是有一次毛主席出的谜面：“‘慢慢走’，打一人名。”大家想了半天，都猜不出来。毛主席笑着让康先海猜。康暗想，毛主席要他猜，谜底可能在红四方面军的同志身上，于是灵机一动，大声说：“徐向前！”毛主席幽默地说：“小同志到底是警卫员，时刻不会忘记你的领导！”大家爆发出一阵欢笑声。
1945年国共和谈期间，重庆各界邀请毛主席演讲，突然有人提出：“假如此次和谈失败，国共再度开战，毛先生有无信心战胜蒋先生？”毛主席机智巧妙地回答：“‘蒋’字乃是‘将’字头上加了一棵草，他不过是一位草头将军而已。我这个‘毛’字，可不是毛手毛脚的毛，而是一个反‘手’，反手即反掌。意思就是代表大多数中国民众意愿和利益的共产党，要战胜代表少数人利益的国民党，易如反掌。”此言一出，掌声雷动。
毛主席的卫士周福明曾回忆：主席也有不高兴的时候，对我们从不掩饰。他有个口头禅——“多此一举”。1970年，林彪一伙在庐山上的突然发难激怒了主席。以往都是我负责搀扶主席，那天会议一结束，我马上迎上去，刚要搀扶就被主席甩开了，“多此一举！”他满脸不快地说了一句就走了。
他还说，在菊香书屋的北边有条马路，常有汽车经过。每次主席睡觉，自己就偷偷通知警卫值班室立个小牌子，禁止车辆通行。一次，主席问：“我睡觉，你干什么去？”自己随口答：“去通知警卫值班室。”主席警觉起来：“我睡觉告诉他们干什么？多此一举！以后不许去，这是干扰群众！”
和毛主席不同，周总理经常说的一句话是：主席将这个任务交给我，我依靠大家。这句话的意思很丰富，一方面表明，这件事我来负责，我牵头抓总，有什么问题我来担着。另一方面，事情靠大家来做，群策群力，才能将事情做好，我相信大家。事实证明，周总理这种领导方法很有效。
心直口快是彭德怀的特点，其口头禅是“乱弹琴”。1953年在崇明岛检查工作时，彭德怀就质问当地部队：“其他事？其他什么事！还有比守住你们的阵地，防止敌人的炮弹把你们的阵地掀翻更重要的事吗？你们啊，你们是坐在敌人只需一发炮弹，就能送你们升天的地方！乱弹琴！”
彭德怀常常是对事不对人。当年第四次“反围剿”制定作战方针时，他就曾在朱总司令、周总理面前说过这三个字。在原来的小学课文中，还有记叙彭德怀调查浮夸风的，他说：“其他地方也有类似情况。骗人，乱弹琴。说假话，害国害民，一定要实事求是！”