1985年5月确定建设一批世界一流大学，2009年10月九校联盟成立，简称C9。
1级：世界一流大学，包括北京大学和清华大学。
2级：国家重点建设大学九校联盟除清华、北大外的浙江大学、复旦大学、上海交通大学、南京大学、中国科学技术大学、哈尔滨工业大学、西安交通大学。
3级：985一期工程大学，包括北京航空航天大学等23所大学。
4级：985二期工程大学，包括国防科学技术大学等5所大学。
第二层次：211工程高校
除去985工程的39所学校外，又可划分为五层。
1级：部级211一期工程，包括北京化工大学等37所学校。
2级：部级211二期工程，包括东北林业大学等8所学校。
3级：省级211一期工程，包括安徽大学等23所学校。
4级：省级211二期工程，如郑州大学。
5级：省级三期工程，包括海南大学等5所学校。
第三层次：全国重点大学
指以前是全国重点大学，现在不是211工程大学的学校，目前包括东北石油大学等10所学校。
第四层次：一些省部共建高校
即所谓的“小211”高校，比如山西大学为省部共建大学，河北工业大学为省部共建大学。”小211“一般指中西部高校基础能力建设工程。
第五层次：省部共同重点支持高校序列
井冈山大学、延安大学等因为特殊的政治地域等原因，被纳入到省部共同重点支持高校序列。
第六层次：其他部委隶属院校
24所其他部委隶属院校，如、等所属的高校。
第七层次：56所原国家各部委转制院校
第八层次：普通省属本科院校
第九层次：独立学院
本科层次的二级学院即独立学院；
第十层次：民办本科院校
专科院校层次
第一层次：国家首批示范性高职院校
包括长春汽车工业高等专科学校等28所学校。
第二层次：国家第二批示范性高职院校
包括安徽水利水电职业技术学院等42所学校。
第三层次：国家第三批示范性高职院校
包括包头职业技术学院等30所学校。
第四层次：国家拟培育示范性高职院校
包括安徽机电职业技术学院等8所学校。
第五层次：其他公办高职和民办高职院校
“中央部委直属高校”的概念
中央部属高校是中央部门（单位）直属高等学校的简称，是指组成部门及其直属机构在全国范围内直属一批高等院校，其中直属的最多，有76所。
其他部委直属的都比较少，最多的是工业和信息化部直属高等学校7所，分别是北京航空航天大学、北京理工大学、哈尔滨工业大学、哈尔滨工程大学、南京航空航天大学、南京理工大学、西北工业大学；最少的仅有1所，如直属的外交学院、共青委员会直属的中国青年政治学院、国家直属的北京体育大学等。中央部委所属高校并非全部具有硕士招生资格，其中有一些高校是仅具有本科招生层次和专科招生层次的高校。
“小211”
从2012年开始，我国发展与改革委员会、组织实施重点扶持一批有特色有实力的地区省部重点大学，也称“西部高校基础能力建设工程”
现在这一工程内的高校分布如下：东北地区12所，华北地区15所，华东地区10所，华中地区19所，华南地区8所，西北地区17所，西南地区19所，共100所。
“副部级大学”
这个相对简单，只是从高校校长的行政级别来进行划分。有31所高校行政级别都为副部级（一般本科以上高校都是厅局级，专科高校是副厅局级）加上副大军区级的国防科学技术大学共计32所。
这对于学生没有什么直接的影响，不过从行政级别可以看出学校的行政地位和国家的重视程度。这32所高校也都是国家“985工程”重点建设的大学（除东北大学、华南理工大学、湖南大学、电子科技大学、中国海洋大学、中央民族大学和华东师范大学外）
“全国重点大学”
“全国重点大学”作为一个固定称谓，已经是一个历史上的概念了，指境内被国家重点支持的大学。1959年，《中央关于在高等学校中指定一批重点学校的决定》将北京大学、清华大学等20所高校确定为全国重点大学；1978年，《关于恢复和办好全国重点高等学校的报告》最终确定北京大学、清华大学等88所大学为全国重点大学。
在大学本科按照普通高等学校本一、本二批次录取之前，大学招生分为重点大学和非重点大学。现在的重点大学概念和历史的重点大学概念有很大的不同，现在大家所说的重点大学一般指包括“985工程”大学在内的“211工程”大学和一些省属重点大学，范围比之前的88所要大得多。