虽然不同国家、不同组织对特许经营有不同的定义，但一般而言，特许经营有如下特征：
第一，特许经营是特许人和受许人之间的契约关系；
第三，受许人自己对其业务进行投资，并拥有其业务；
第四，受许人需向特许人支付费用；
第五，特许经营是一种持续性关系。
特许经营的种类按不同的划分方法，可以归纳为以下几点：
按所需资金投入可分为工作型特许经营、业务型特许经营和投资型特许经营。工作型特许经营只要加盟者投入很少资金，有时甚至不需要营业场所。业务型特许经营一般需要购置商品、设备和营业场所，如冲印照片、洗衣、快餐外卖等，所以需要较大的投资。投资型特许经营需要更多的资金投资，如饭店等。
按交易形式划分，可分为四种：制造商对批发商的特许经营、制造商对零售商的特许、批发商对零售商的特许、零售商之间的特许。
按加盟业务划分，可分为转换型特许经营和分支型特许经营。前者是加盟者将现有的业务转换成特许经营业务，特许商往往利用这种式进入黄金地带。后者则是加盟商通过传统形式来增加分支店，当然需要花费更多的资金。
特许经营以什么作为纽带来联系特许商和加盟店？这些纽带分别是：
特殊技能是现代特许经营的重要组成部分。欧共体曾给特殊技能下过定义，即必须是秘密的、实质的和可鉴别的。所谓秘密，即特殊技能具有独创性，如果不与特殊商联系就不能获得。实质性指特殊技能对加盟商必须是有用的，能帮助其带来利益。可鉴别性指特殊技能可以用一种确切的方式描述下来，以证明它能满足保密和实质性的条件。
特许商不仅提供给加盟商商标、特殊技能，而且还提供一整套营销和管理的系统，包括培训、店址选择、行为规范、财务制度等。
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