对于特许经营的定义，虽然有多种不完全相同的表述，但其基本内涵和要素则是一致的。比如：
美国商务部对特许经营的定义是：特许经营指的是，主导企业把自己开发的产品、服务的营业系统（包括商标、商号等企业形象的使用，经营技术、营业场合和区域），以营业合同的形式，授予加盟店在规定区域内的经销权或营业权。加盟店则交纳一定的营业权使用费，承担规定的义务。
我国《商业特许经营管理条例》对商业特许经营的定义也作了明确规定：商业特许经营，是指拥有注册商标、企业标志、专利、专有技术等经营资源的企业，也就是特许人，通过订立合同，将其拥有的上述范围内的经营资源许可其他经营者也就是被特许人使用，被特许人按照合同约定在统一的经营模式下开展经营，并向特许人支付相应费用的经营活动。
从上述关于特许经营的定义可以看出，特许经营包括四个基本要素：
一是，特许人必须拥有注册商标、企业标志、专利、专有技术等经营资源，并通过合同形式许可被特许人使用上述经营资源。特许人如果不具备上述条件，特许经营也就无从谈起。因此，《商业特许经营管理条例》对特许人从事特许经营活动应当具备的条例作了明确规定。
二是，特许人和被特许人之间是一种合同关系。特许人和被特许人是相互独立的市场主体，双方通过订立特许经营合同，确定各自的权利和义务。《商业特许经营管理条例》明确规定特许人和被特许人应当采用书面形式订立特许经营合同，并对特许经营合同应当内容以及订立特许经营合同的有关要求做了明确规定。
三是，被特许人应当按照特许人的要求，在统一的经营模式下开展经营。特许经营是一种高度系统化、组织化的营销方式，统一的经营模式是其核心要求之一，也是保证服务的规范性、一致性以及维护品牌形象的需要。这种统一的经营模式体现在各个方面，大到管理、促销、质量控制等，小到店铺的装潢设计甚至标牌的设置等。
二、连锁经营及其分类
连锁经营是指通过一定的联结纽带，遵循一定的规则，将众多分散孤立的经营单位联结在一起，并按照规则的要求进行商业运作。连锁经营是社会化大生产的产物。一方面，社会化大生产要求流通领域必须实行规模经营，以大流通来适应大生产；另一方面，大众消费时代又要求流通领域必须实行灵活经营，以方便化的流通来适应个性化的消费。为了解决流通中这种规模与灵活、效率与方便之间的矛盾，连锁经营作为一种新型的现代流通方式便应运而生。连锁经营通过对若干零售企业实行集中采购、分散销售、规范化经营，把现代社会化工业大生产的基本原理，结合商业的特点，运用到流通领域，实现了流通的系统化和规模化，达到了规模效率与灵活方便的统一。连锁经营的基本规范和内在要求，便是在连锁体系内实行统一采购、统一配送、统一标识、统一经营方针、统一服务规范和统一销售价格，其本质特征集中表现为分工专业化、作业标准化、形象一致化等方面。
从国外连锁业的发展实践来看，连锁经营从最初以单一所有权形式即直营连锁的形式出现，逐渐演变成直营连锁、特许连锁和自由连锁三种形式并存的局面。因此，一般认为，连锁经营包括三种模式：直营连锁、特许连锁和自由连锁。美国、日本等主要发达国家以及国际连锁店协会等组织都将连锁经营分为这三种模式。我国此前的有关规范性文件中也采用了这种分类方法。从我国的立法规定来看，特许经营也被定义为连锁经营的一种。例如，原国内贸易部1997年印发的《连锁店经营管理规范意见》中明确规定：连锁店包括以下三种形式：直营连锁、自愿连锁、特许连锁（或称加盟连锁）；2002年《国务院办公厅转发国务院体改办国家经贸委关于促进连锁经营发展若干意见的通知》中也指出，连锁经营是通过对若干零售企业实行集中采购、分散销售、规范化经营，从而实现规模经济效益的一种现代流通方式，主要有直营连锁、特许连锁、自由连锁等类型。
所谓直营连锁，是指连锁公司的门店均由公司总部全资或控股开设，在总部的直接领导下统一经营。总部对各门店的人、财、物及商流、物流、信息流等方面实施统一管理。因此，直营连锁本质上是指处于同一流通阶段，经营同类商品和服务，并在同一个总部集权领导下，进行共同经营活动的零售企业集团。直营连锁的主要特点包括：所有权集中统一于总部，所有的直营连锁店归属于同一公司或同一经营资本；由总部集中领导、统一经营；实行统一的核算制度；各直营连锁店经理是雇员而不是所有者；各直营连锁店实行标准化经营管理等。
所谓自由连锁，是指由分属于不同资本的独立的零售商自愿组成的，实行共同进货、统一配送、共同促销等的契约型联合体。1997年原国内贸易部发布的《连锁店经营管理规范意见》将自由连锁定义为："自由连锁公司的门店均为独立法人，各自的资产所有权关系不变，在总部指导下共同经营"。一般来说，自由连锁中各连锁公司的店铺均为独立法人，各自的资产所有权关系不变，各成员使用共同的店名，与总部订立有采购、促销、宣传等方面的合同，并按合同开展经营活动，各成员可自由退出。自由连锁的特点主要包括：各加盟店在保留单个资本所有权的基础上实行联合，总部同加盟店之间是协商、服务关系；总部行使加盟店委托的职能，尽最大的努力促进加盟店的繁荣与发展，同时向加盟店返还依靠规模经营所得的利益；总部同加盟店之间实行集中订货和统一送货，统一制定销售战略，统一使用物流及信息设施；各加盟店不仅独立核算、自负盈亏、人事自主，而且在经营品种、经营方式、经营策略上也有很大的自主权。
特许连锁，也就是用特许经营方式结成的连锁组织，各个加盟店（被特许人）因为有共同的总部（特许人），并使用统一的经营模式、统一的企业形象，有的还统一采购、统一配送等，从而具备了"连锁"的特征。因此，连锁经营是一个种概念，而特许经营是一个类概念，是连锁经营的模式之一。有人把特许经营作为与连锁经营平行、并列的概念，是不准确的。因此，谈到特许经营与连锁经营的区别，实际上指的是特许经营与连锁经营的另外两种模式，即特许经营与直营连锁和自由连锁的区别。
三、特许经营与直营连锁、自由连锁的区别
从特许经营、直营连锁、自由连锁各自的定义和特征可以看出，特许经营与直营连锁和自由连锁都有比较明显的区别。
（一）特许经营与直营连锁的区别
1、产权关系不同。特许经营是独立主体之间的合同关系，各个特许加盟店的资本是相互独立的，与总部之间没有资产纽带；而直营连锁店都属于同一资本所有，各个连锁店由总部所有并直接运营、集中管理。这是特许经营与直营连锁最本质的区别。特许经营总部由于利用他人的资金迅速扩大产品的市场占有率，所需资金较少。相比之下，直营连锁的发展更易受到资金和人员的限制。
2、法律关系不同。特许经营中特许人（总部）和被特许人（加盟店）之间的关系是合同关系，双方通过订立特许经营合同建立起关系，并通过合同明确各自的权利和义务。而直营连锁中总部与分店之间的关系则由内部管理制度进行调整。
3、管理模式不同。特许经营的核心是特许经营权的转让，特许人（总部）是转让方，被特许人（加盟店）是接受方，特许经营体系是通过特许者与被特许者签订特许经营合同形成的。各个加盟店的人事和财务关系相互独立，特许人无权进行干涉。而在直营连锁经营中，总部对各分店拥有所有权，对分店经营中的各项具体事务均有决定权，分店经理作为总部的一名雇员，完全按总部意志行事。
4、涉及的经营领域不完全相同。直营连锁的范围一般限于商业和服务业，而特许经营的范围则宽广得多，除商业、零售业、服务业、餐饮业、制造业、高科技信息产业等领域外，在制造业也被广泛应用。
（二）特许经营与自由连锁的区别
1、特许经营是总部和加盟店依照一对一的特许经营合同成立的，而自由连锁是加盟店自发、自愿共同结成的组织。
2、特许经营的加盟店与总部之间存在纵向关系，各加盟店没有横向联系。自由连锁的加盟店之间则存在横向联系。
3、自由连锁是由加盟店集资组成，所以加盟店可以得到由总部利润中作为战略性投资的、持续性的利润返还，而特许经营中没有这种总部对加盟店的利润返还机制。
4、自由连锁成员店的经营自主权比特许经营加盟店多，相互联系更为松散。
5、特许经营加盟店在合同期内不能自由退出，自由连锁店可以自由退出。
6、自由连锁总部一般是非营利性机构，不收或收取少量的会费。特许经营中则有特许经营费用和保证金等。
7、特许经营体系通常依托于特许人开发的某些独特的产品、服务、经营方法、商号、商誉或者专利之上，而自由连锁则没有这些特点。