山本五十六（1884年4月4日至1943年4月18日），是日本帝国海军元帅，在第二次世界大战直到他击毙之前，他是联合舰队司令长官。山本在日本海军担任过多个重要职务，并进行了许多更改和重组，尤其是海军航空的发展。在太平洋战争的初期，他是总司令，并负责主要作战行动，包括对珍珠港的袭击和中途岛之战。当美国密码破解者确定他的飞行计划时，他被美国陆军航空队击毙。他的阵亡对第二次世界大战期间日本的军事士气造成了重大打击。
曾任联合舰队司令的山本五十六
山本五十六1884年4月4日出生于日本新潟县一个低级武士家庭，他的父亲高野贞吉因56岁得子，故给他取名“高野五十六”。
1904年高野五十六毕业于江田岛海军兵学校，不久后以少尉候补生的身份在日进号装甲巡洋舰上参加日俄战争。日本海海战中被俄舰的炮火流弹炸断左手食指与中指。
1916年经牧野忠笃子爵介绍，高野五十六过继到旧长冈藩家老山本家，成为山本带刀的义子，此后改名山本五十六。同年，山本五十六毕业于日本海军大学校（第14期）。1917年（大正6年）1月、因为患伤寒，在疗养中却并发阑尾炎为生命带来的危险，在大手术后恢复后，回到故乡长冈休养到翌年6月左右。担任护士的侄女高野京在这之间照护护理他的病。七月，担任海军省军务职员后，海军教育本部成为他第一工作。在此时，经过友人介绍对三桥礼子，相亲后8月31日完婚。
反对三国轴心
山本五十六曾于1919年到1921年在美国哈佛大学学习，又曾担任日本驻美大使馆海军武官，因持有亲美思想而在日本海军内成为少数派。1923年山本晋升为海军大佐，1924年就任日本海军霞浦航空队教育长兼副队长，重视不在华盛顿海军条约裁减范围之内的海军航空兵建设，并将自己的专业从炮术转为航空兵。1928年山本首次指挥军舰，成为五十铃号轻巡洋舰（长良级轻巡洋舰第二舰）的舰长。[5]此后又调任赤城号航空母舰舰长。
由于上级认为参加裁军谈判的外交官们需要一位海军军官陪同，山本于1930年作为海军少将参与伦敦海军会议，并于1934年再次以海军中将的身份参与第二次伦敦海军会议。山本是海军航空兵的坚定支持者，此后历任海军航空本部技术部长和第一航空战队司令官。山本强烈地反对日军于1931年入侵中国东北，于1937年与中国爆发全面战争，以及于1940年加入德意日三国轴心。1937年，中日战争中身为日本海军省次官的山本就日军在长江轰炸并击沉美军内河炮舰帕奈号（USSPanay）一事向美国驻日大使约瑟夫·格鲁道歉，此事使他成为日本右翼军人的刺杀目标。
山本五十六与米内光政的合照
1938年，陆续有少壮派日本海军、陆军军官开始公开苛责少数亲美或反对三国轴心的高级军官为“损害日本的应得利益”，受指责者包括山本五十六、米内光政、井上成美（三人也得到“海军三羽乌”之称）。[10]此时的山本连续不断地收到军国主义者发来的恶意邮件及刺杀威胁，但山本的反应却是消极而平和的。山本写道：
“对于军人来说为国捐躯乃是最高荣誉，如同名将之花凋零于恶战之后。即使是被宵小之辈所害，这位战士仍旧会被视为死于国难而被铭记。一人的生死只是等闲之事，只有帝国的命运才是重要的。......此身可灭，志不可夺。”
日本陆军厌恶于山本不断反对三国轴心的言论，派出宪兵队“保卫”山本，实际上是监视居住。山本为了防备暗杀甚至在家里放了机关枪。不久，1939年8月30日，山本被调离海军次长的职位，出任日本帝国海军联合舰队司令。这是米内光政内阁下台前最后的举措之一，使山本能在海军舰艇上办公，躲过可能的刺杀威胁。米内很确定如果山本留在岸上，则一定会在1939年内被刺杀。
偷袭珍珠港
正如山本所计划的一般，拥有六艘航母的舰队和约390架飞机的第一航空舰队在1941年12月7日上午对美国发动了偷袭。353架飞机分两波攻击了珍珠港，攻击的成果是一次不折不扣的成功，日军的任务目标是击沉至少四艘美国战列舰，并减弱美军对东南亚的干涉行动至少六个月。美国的航空母舰也是日军的攻击目标，但在珍珠港事件发生时均不在港内。
行动结束后，五艘美国战列舰被击沉，三艘战列舰损伤，另有十一艘巡洋舰、驱逐舰和其他辅助舰艇被击沉或重创。日军的损失仅为29架飞机，另有111架飞机受损。受损的飞机中俯冲轰炸机和鱼雷轰炸机大约各占一半，严重地影响到日军发动第三次攻击的能力。第一航空舰队的指挥官南云忠一海军中将遂下令返航。对于南云既没有搜寻美国航舰进行攻击，也没有进一步对瓦胡岛上的重要战略目标进行补充轰炸，山本在事后深表遗憾。南云当时对美军航舰的位置毫无头绪，而且担心在搜寻美军航舰的过程中他自己的航舰反倒会被美军抢先发现并攻击。此外，他的航空队也缺乏攻击港口设施、干船坞和混凝土储油罐的适当装备，而摧毁这些建筑对美军的打击不下于击沉战列舰。研究发现，位在珍珠港的大型军事储油槽当时若被攻击，美国军方将不得不决定将太平洋舰队退回西岸防守。
惨败中途岛
美国海军早已破译了日本海军D号密码（美军称为JN-25）。结果，美国太平洋舰队司令切斯特·尼米兹海军上将成功地破解了山本设下的两项预警措施并将美方仅有的部队配置在最适合对日军航母实施伏击的位置上。据尼米兹上将计算，他的三艘航母再加上中途岛机场，勉强足够与南云忠一指挥的第一突击编队抗衡。
在五月份接报有日军水上飞机进行骚扰性空袭之后，尼米兹立刻派遣一艘扫雷艇前去守卫日军计划给参加K作战的水上飞机加油的地点，导致侦察行动取消，山本无法确定美军航舰是否一直在珍珠港里待命（至今未能明确山本为何派出最早的骚扰性空袭，这次袭击引起了美军的警觉）。尼米兹也提早派遣美军航母离港，赶在山本的潜艇警戒线成型以前进入伏击地点，使山本的所有预警措施归于无效。美军航母专心设伏，没有被日军对阿留申群岛展开攻击所迷惑。山本本以为美军航舰要在数日之后才能赶来救援中途岛，没想到战役开始当天——1942年6月4日——美军便抓住日军航母最脆弱的时机发动攻击，一举击沉了第一突击编队的全部四艘舰队航母。
被美机击毙
美国总统罗斯福命令海军部长弗兰克·诺克斯“干掉山本（GetYamamoto）”。诺克斯授意尼米兹海军上将执行罗斯福的命令。尼米兹与南太平洋战区指挥官小威廉·海尔赛商讨后，在4月17日批准了拦截并击落山本座机的刺杀任务。
列克斯·巴伯中尉攻击了两架一式陆攻中的第一架，事后证明是机号T1-323的山本座机。他不断射击该敌机直到后者左引擎开始冒出黑烟。在巴伯转而进攻另一架运输机时，山本的座机坠落到丛林中。
山本座机的坠落地点位于此前澳大利亚海岸巡逻队在布因岛的据点以北，第二天有一支日军搜救小队找到了这个地点，带队的是日军工兵中尉滨砂。据滨砂中尉回忆，山本的遗体位于飞机残骸之外的一棵树下，仍旧坐在座椅之上，戴着白色手套的双手拄着他的日本刀。滨砂说他当场就认出了山本，海军大将的头微微低下犹如陷入沉思。解剖报告显示山本身上有两处枪伤：一发子弹自身后穿透他的左肩，另一发子弹从他的下颌左后方射入，从右眼上方穿出。即便有此报告为证，关于山本是否从坠落中生还一直都有争议。
在布干维尔岛被击落的山本五十六的座机。
为防止日军得知自己的密码已泄露，美国新闻媒体获知所罗门群岛当地人的海岸观察站目击到山本登上一式陆攻。新闻媒体也没有公开大部分参与刺杀行动的美军飞行员的名字，因为其中一人的兄弟当时是日军战俘，有被虐杀的可能。
山本的遗体在布因岛被火化，他的骨灰由他最后的旗舰——武藏号战列舰运回东京。山本于1943年6月5日获得国葬待遇，葬仪委员长由米内光政担任。同时，山本被追授元帅军衔、大勋位菊花章。稍早（5月27日），纳粹德国也宣布追授山本橡叶双剑骑士铁十字勋章，在获颁这一勋章的159人之中，只有山本不是德国人。他的部分骨灰被葬在东京多摩灵园，剩下的部分则运回家乡长冈市安葬。