人参在东亚地区具有至高无上的地位，被称为“百草之王”。
在民间，人参被认为是“大补”之物，具有“滋阴补生”“扶本固本”“大补元气”“补脾益肺”“生津安神”等神奇功效。在武侠小说中，“百年老山参”几乎就是起死回生的神药。比如《天龙八部》中，萧峰无意中重伤了阿紫，用真气也只能为她续命而不能治愈，就带着她去长白山寻找人参。在寻找人参是遇到了完颜阿骨打，才有了后来遇到耶律洪基，以及后续的一系列波澜壮阔的故事。（如果萧峰看过科普，知道人参没有那神效，天龙八部的故事也就完全不同了……）
到了现代，人参的“传说功效”越来越多。医学界和生物学界的科学家们，也想搞清楚这些神效到底是真是假，也就对它进行了许多研究。
如果在学术论文数据库中去搜索，可以找到无数研究，足以让人眼花缭乱。
如果稍微进一步浏览这些研究，发现多数是提取分离其中的“生物活性成分”，确定分子组成，确定生化特性，以及在通过细胞实验和动物实去研究这些提取物的“生物活性”。到目前，研究比较多的“活性成分”是人参皂苷，此外多糖和黄酮的研究也有不少。
这个总结极为简单明确：
第一、关于人参的人体研究很多，但是研究质量高的很少，所以对人参健康功能的了解很有限；
第二、目前，没有任何结论性的证据支持人参的任何健康功效。
不过，这不影响美国人民通过人参来赚钱。美国不长人参，不过他们找到了一个在植物分类上跟人参同属不同种的近亲，中国人称之为“西洋参”。许多人会望文生义地理解为“来自于西洋的人参”，在中国市场上也颇有号召力。虽然这也是为美国农民增加收入的“出口创汇”产品，不过美国科学界对它的总体评价跟人参很类似：有一些初步研究显示“似乎有”一些功效，但科学证据很不够。
当然，人参这东西毕竟不是常规的粮食蔬菜，其中总含有一些“非常规”的活性成分。人吃了之后，难免会有各种反应。只不过，人们会把这些反应当做“有效”“真厉害”。比如有许多人提到的“吃了流鼻血”，就被认为是“大补”的反应。（如果是一种现代药物吃了流鼻血，人们就该去索赔了……）
当然，就像许多人说的，“从古到今人们吃了那么多人参，也没见什么中毒的”。从目前所报道过的信息来看，短期、少量吃人参也没有明显问题。不过人参中有一些“类激素”物质，大量或者长期服用可能带来一些危害，而这种危害不通过现代科学的实验研究，是无法靠“消费者体验”来发现的。在科学研究中，发现的人参“常见副作用”是影响睡眠。这跟传说中的“安神”功效正好相反，不过人们也会把这种刺激作用理解为“大补”了。其他不常见的副作用还有月经失调、胸口疼痛、心率增加、头痛等等。
对于孕妇、产妇以及儿童，人参的安全性数据很少，从谨慎保守的角度出发，最好是不要食用。尤其是孕妇，有报道显示人参有成分导致了动物的出生缺陷——从科学证据的“可靠性”出发，这样的报道并不能“证实”人参能导致出生缺陷，不过从“安全优先”的原则出发，还是不值得去尝试人参的。
咖啡是许多人的日常饮品，其中的咖啡因能够刺激神经，加快心率。而人参，也有类似的作用。如果服用人参的时候大量摄入咖啡因，就有可能“强上加强”，大大增加心率和血压，想起来还是有点吓人的。