对外贸易依存度又称为对外贸易系数(传统的对外贸易系数)，是指一国的进出口总额占该国国民生产总值或国内生产总值的比重。其中，进口总额占GNP或GDP的比重称为进口依存度，出口总额占GNP或GDP的比重称为出口依存度。对外贸易依存度反映一国对国际市场的依赖程度，是衡量一国对外开放程度的重要指标。为了准确地表示一国经济增长对外贸依赖程度，人们又将对外贸易依存度分为进口依存度和出口依存度。进口依存度反映一国市场对外的开放程度，出口依存度则反映一国经济对外贸的依赖程度。
20世纪80年代以来，随着中国经济融入世界经济一体化的进程，对外贸易快速增长。伴随着外贸的增长，中国的对外贸易依存度也不断提高。中国对外贸易依存度经历了三个阶段的发展：
第一阶段是1985～1990年，随着中国对外开放逐步扩大，出口缓慢增长。1985年，中国对外贸易依存度为23.1%，其中出口依存度为9.02%，进口依存度为14.08%，1990年中国对外贸易依存度首次达到30%，其中出口依存度为16.05%，进口依存度为13.84%，中国出口慢慢赶上并超过进口。这一阶段，主要由于国内资源紧缺和大量技术设备的进口，使进口依存度连续多年高于出口依存度。
第二个阶段是1990年～2000年，在这一阶段，中国采取了一系列的宏观经济调控措施，使出口额年均增长达到12.4%，超出了中国年均GDP的增长速度8.8%。劳动密集型产业崛起，加工贸易的开展，使出口快速增长，出口依存度超过进口依存度，推动外贸稳步上升，中国的对外贸易依存度也于1994年突破40%。虽然1996～1999年四年内中国的对外贸易依存度有所滑落，但是在35%左右徘徊，2000年再次达到43.9%。
第三个阶段是2001年至今。随着中国加入WTO，经济全球化进一步加深，对外贸易对经济增长的作用日益明显，2004年中国进出口贸易总额历史性的突破万亿美元大关，超过日本，名列世界第三位，对外贸易的增长速度，远远高于中国国内生产总值的增长和世界贸易的增长。中国对外贸易依存度快速增加，2002年突破50%，2005年已经高达63%，2006年更是达到67%的高点，此后受我国经济转型、内外需结构调整以及国际金融危机的影响，从2007年开始对外贸易依存度逐步回落，2008年为60.2%，到去年2011年更是低至50.1%，仅比2002年高0.1%。据有关学者分析中国已经跻身中等贸易依存度国家行列，即贸易依存度集中在30%～100%之间，如法国、意大利、英国、韩国、德国等。
对上述方法进行修正的方法是比较可贸易品的依存度。这种方法考虑了GDP的产业结构组成，计算结果反映出可贸易品的对外开放程度或对外依赖程度。这里又主要包括两种计算方法，其中第一种方法是计算进出口额与工农业增加值的比值，或者是进出口额与工业增加值的比值。一些国际经济组织,如世界银行就采取了这样的计算方法，在2005年《世界发展指数》中，世界银行计算了各国外贸与货物GDP(goodsGDP)的比值。第二种方法在考虑货物贸易的同时，还考虑了服务贸易对外依赖程度，即分别计算出货物贸易与工农业增加值的比值，以及服务贸易与第三产业的比值，再将两个比值按照一定的权术加权平均。后种方法比较客观地反映了全面的外贸依存度，但由于计算方法相对复杂，所以一般很少采用。
在本文下面的分析中，我们将进出口额与工业增加值的比值所计算出来的外贸依存度称为工业外贸依存度，以区别于我们通常所称的外贸依存度。
首先是经济规模，也即一国GDP的大小。一般而言，在开放经济条件下，小国的贸易依存度大于大国，其主要原因是小国本身的资源和市场都有限，经济发展在很大程度上必须依靠进出口。相比之下，大国由于本身资源丰富、国内市场广阔等因素，对外部经济依赖程度不大，外贸依存度相对较低。
其次是国民收入的构成。三次产业变动对外贸依存度有很大影响，而产业结构又与一国发展阶段有关。处于经济初级发展阶段的国家，由于农业比重较大、制成品比重不高、出口竞争力不强等原因，一般外贸依存度较低。另一方面，发达国家中可贸易程度较小的第三产业(服务业)占有较高比重，因此它们的外贸依存度通常也不高。相比之下，处于经济发展中期阶段的国家由于第二产业比重高，产品在国际上具有一定的竞争力，所以外贸依存度较高。从美国、日本等发达国家的经济发展史可以观察到，它们的外贸依存度经历了由低到高、再由高到低的变化。
第三是经济发展战略以及由此导致的对外开放程度也是影响外贸依存度的重要因素。采取出口导向发展战略的国家，如亚洲四小龙，常常通过低估本币汇率、采取出口奖励等政策手段压低出口部门的生产成本，使国内资源更多地流向对外部门，同时这些国家又受本身市场、资源等限制，为保证出口增长还需要进口原材料等上游产品，因此这些国家外贸依存度会更高一些。与此相反，采取内向型发展战略的国家外贸依存度一般较低。
第四是汇率水平的影响。汇率水平对外贸依存度的影响分为直接和间接影响两种。直接影响是，由于汇率水平影响到国内外价格比，所以它对外贸依存度的分子、分母都产生影响。例如，当一国本币被低估时，以外币衡量的GDP会低估，这样计算出来的外贸依存度就较高，反之则反是。间接影响是，汇率往往是一国外贸政策的工具,如实行出口导向的国家选择采取汇率低估政策，那么会促使对外部门在经济中比重的提高，从而导致外贸依存度发生相应的变化。
此外，GDP和GNP的差异也影响到外贸依存度。一般来说，由于大国GDP和GNP差别不大，所以以GDP计算的外贸依存度和以GNP计算的外贸依存度相差不大。但是如果考虑到对外投资的增加，两种算法可能会出现比较大的差异，例如随着国际分工体系的发展，发达国家向发展中国家的直接投资规模大大增加，发达国家的境外要素净流入扩大，GNP大于GDP,这样发达国家以GDP衡量的外贸依存度往往高于以GNP衡量的外贸依存度。相比之下，发展中国家的情况正好相反。