一种产品从原材料开采开始，经过原料加工、产品制造、产品包装、运输和销售，然后由消费者使用、回用和维修，最终再循环或者作为废弃物处理和处置，这一整个过程为产品的生命周期（lifecycle），又称为生命循环或寿命周期，是指产品从自然中来再回到自然中去的全部过程。
生命周期评价
发展历程
LCA（LifeCycleAssessment，生命周期评估）是一项自60年代即开始发展的重要环境管理工具。生命周期是指某一产品（或服务）从取得原材料，经生产、使用直至废弃的整个过程，即从“摇篮”到“坟墓”的过程。
用于评估产品在整个生命周期中由于流入和流出环境（包括向空气，水和土地的排放以及产品或服务整个生命周期中的能源和其他物质资源的消耗）。
LCA基本框架由研究目标及范围、编目分析、环境影响评估、环境改善评估四部分组成;
LCA基本框架由研究目标及范围、编目分析、环境影响评估、环境改善评估四部分组成
1.研究目标及范围确定LCA的目的及边界条件
确定目标和范围是LCA研究的第一步。一般需要先确定LCA的评价目标，然后根据评价目标来界定研究对象的功能、功能单位、系统边界、环境影响类型等等，这些工作随研究目标的不同变化很大，没有一个固定的标准模式可以套用，但必须要反映出资料收集和影响分析的根本方向。另外，LCA研究是一个反复的过程，根据收集到的数据和信息，可能修正最初设定的范围来满足研究的目标。在某些情况下，由于某种没有预见到的限制条件、障碍或其它信息，研究目标本身也可能需要修正。
2.清单分析确定寿命周期内各阶段资源、能源消耗数据及污染物排放数量
3.环境影响评估根据编目分析得到的数据对寿命周期的环境综合影响作出评估
在LCA从中，影响评价是对清单分析中所辨识出来的环境负荷的影响作定量或定性的描述和评价。影响评价方法目前正在发展之中，一般都倾向于把影响评价作为一个“三步走”的模型，即影响分类、特征化和量化评价。
影响分类
将从清单分析得来的数据归到不同的环境影响类型。影响类型通常包括资源耗竭、人类健康影响和生态影响3个大类。每一大类下又包含有许多小类，如在生态影响下又包含有全球变暖、臭氧层破坏、酸雨、光化学烟雾和富营养化等。另外，一种具体类型，可能会同时具有直接和间接两种影响效应。
特征化
特征化是以环境过程的有关科学知识为基础，将每一种影响大类中的不同影响类型汇总。目前完成特征化的方法有负荷模型、当量模型等，重点是不同影响类型的当量系数的应用，对某一给定区域的实际影响量进行归一化，这样做是为了增加不同影响类型数据的可比性，然后为下一步的量化评价提供依据。
量化评价
量化评价是确定不同影响类型的贡献大小，即权重，以便能得到一个数字化的可供比较的单一指标。
4.环境改善评估则根据寿命期各阶段环境负担确定可能的改善途径
根据一定的评价标准，对影响评价结果做出分析解释，识别出产品的薄弱环节和潜在改善机会，为达到产品的生态最优化目的提出改进建议。
将环境影响划分以下几个指标
LCA评价方法和实例
LCA评价方法——输入输出法
这是LCA最常用的一种定量方法。在评价中仅考虑系统的输入输出量从而定量计算出该系统对环境所产生的影响。其主要流程如下。
LCA评价实例
实例——火力发电厂锅炉用材料的评价
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