早期的金属货币是块状的，使用时需要先用试金石测试其成色，同时还要秤量重量。随着人类文明的发展，逐渐建立了更加复杂而先进的货币制度。古代希腊、罗马和波斯的人们铸造重量、成色统一的硬币。这样，在使用货币的时候，既不需要秤量重量，也不需要测试成色，无疑方便得多。这些硬币上面带有国王或皇帝的头像、复杂的纹章和印玺图案，以免伪造。
但这种用青铜制作的金属货币在制作上很粗糙，设计简单，形状不固定，没有使用单位，在市场上也未达到广泛使用的程度。由于其外形很像作为货币的贝币，因此人们大都将其称为铜贝。
据考古材料分析，铜贝产生以后，是与贝币同时流通的，铜贝发展到春秋中期，又出现了新的货币形式，即包金铜贝，它是在普通铜币的外表包一层薄金，既华贵又耐磨。铜贝不仅是我国最早的金属货币，也是世界上最早的金属货币。
随着经济的进一步发展，金属货币同样显示出使用上的不便。在大额交易中需要使用大量的金属硬币，其重量和体积都令人感到烦恼。金属货币使用中还会出现磨损的问题，据不完全的统计，自从人类使用黄金作为货币以来，已经有超过两万吨的黄金在铸币厂里、或者在人们的手中、钱袋中和衣物口袋中磨损掉。于是作为金属货币的象征符号的纸币出现了。世界上最早的纸币在宋朝年间于中国四川地区出现的交子。
中国货币历史
古代中国的货币体系以铜币为基础。更早的货币形式目前尚未被发现。最初的铜币形状多种多样，有刀币、布币、蚁鼻钱等很多形式。秦始皇统一中国后，下令全国的铜币以秦国的铜钱为标准。由于浇注铜币使用砂模，铸造好的铜币带有毛边，所以在其中央留有方孔，以便用木棍串联起来打磨修锉。
这种特殊的形状使它被赋予很多象征性的神秘主义解释，有人认为铜币的圆形代表“天”，中央的方孔代表“地”。铜币上面通常带有铸造时的皇帝年号。
金币在古代中国很罕见。春秋和战国时期，中国南方长江流域的楚国曾经使用过金饼和金片。但是在其他的地区和朝代里，黄金主要用于装饰和保值用途。
唐朝以后，白银货币逐渐得到广泛流通。虽然国库和官方银库里的白银按照统一的成色与重量铸造成元宝以便存放，但是流通的白银却不是铸币，而是以零碎的块状流通，在市场上使用时要经过计算成色、秤量重量这些繁琐的手续。大块的银锭要用夹剪切割，零碎的小块银锭需要在银匠那里重新铸造成更大的银锭。
由于携带大量的铜币极其不便，在经济高度发达的北宋时期，出现了交子的纸币。这也是世界上最早的纸币之一。但是比起现代意义上的纸币来，它更象一种汇票。蒙古人建立的元朝沿用了纸币，并将其视为解决经济困难的妙法之一。他们不顾实际的货币流通额和经济水平，发行了大量没有保证的纸币，造成了最早的通货膨胀。
元朝被由汉族人建立的明朝取代。其开国皇帝朱元璋是一位保守的农本主义者。他认为纸币是异族的东西，应该加以摈弃。但是明朝自己也发行了名为“大明宝钞”的纸币。这种纸币在民间很少使用。
明朝中后期，白银开始大量流入中国，成为和铜钱一样普遍的金属货币。清朝时期，白银已经成为国家的主要货币单位(“两”)。清朝末年，墨西哥的银元开始在中国大量流通。
中国大陆的现行法定货币叫做人民币，是由国家银行中国人民银行发行的。人民币的单位是元，辅币是角和分。一元为十角，一角为十分。元、角和分有纸币，元和五角及分也有铸币。元的票面有1、2、5、10元、20元、50元、100元，角的票面有1、2、5角，分的面额有1、2、5分。人民币元的缩写符号是RMB￥。
1、最早的货币：天然海贝
2、金属货币：铜仿贝与钱镈(布)(黄帝后期黄河中下游开始充当等价物)3、西周时期的货币天然海贝仍是重要货币
金属货币广泛使用：a铜贝与铜块b钱与布在关洛三晋地区正完成向金属货币的转化
4、春秋时期的货币
空首布：流通于关洛三晋地区，“周、郑、晋、卫”主要为平尖空首布刀化(货)：流通于东方齐国，模仿一种生产工具蚁鼻钱：流通于南方楚国的铜仿贝5、圜钱：圆钱圆孔、圆钱方孔
三晋及周布币区的圜钱
秦圜钱：以两为单位，一两钱圆形圆孔无廓，半两钱圆形方孔6、战国时期黄金的流通
战国黄金流通以斤、益为单位，以南斤为主7、秦朝时期的货币
黄金以镒名，为上币;铜钱识曰半两，重如其文，为下币;而珠玉龟贝银锡之属为器饰宝藏，不为币
8、西汉时期的货币
三铢钱、四铢钱、五铢钱、皮币、白金币9、东汉时期的货币
铁钱：公元30年，公孙述在四川铸造铁钱，历史上第一次用铁作币材五铢钱：公元40年，光武帝从马援建议恢复五铢钱10、王莽时期的货币二年：错刀、契刀、大泉
六年：废错刀、契刀、五铢钱发行小泉代替五铢钱，流通大五物：金、银、铜、龟、贝五种币材`
六名：金贷、银贷、泉贷、布贷、龟贷、贝贷二十八品
11、汉代的货币
黄金为上币，铜钱为下币仍是法定货币单位，单位由镒改斤，1斤=10000钱汉武帝时期模仿麒麟马蹄有麟趾金(圆)和马蹄金(椭圆)
西汉时期主要用于赏赐和馈赠，王莽时将黄金收归国有，东汉以后黄金减少，赏赐用丝绸、布帛、铜钱
魏：曾以谷帛相交易，也曾恢复五铢钱的流通;蜀：直百钱;
吴：大泉五百、大泉当千
两晋：未铸新钱，西晋主要沿用汉魏之五铢及各种古钱，东晋元帝渡江后主要沿用孙吴地区流通的旧钱
十六国：河西凉州刺史张轨恢复五铢钱，汉兴钱为我国最早的年号钱13、南北朝时期的货币刘宋：四铢钱;
南齐、萧梁：第一次大量铸铁钱，曾铸铜钱、五铢钱、短百;陈：大贷六珠;
14、隋唐时期的货币
南北朝之末：冀州之北民间以绢布交易，五岭以南则以盐米布交易。隋文帝铸统一的标准五铢钱成为境内流通中统一的货币!唐法定货币流通制度时钱帛兼行
武德四年废五铢铸开元通宝钱，规定了成色标准脱离量名钱体系，以重量作为钱币的名称
15、唐末五代的货币
会昌开元钱(背面有文字的开元通宝钱，后来各州都将州名铸在钱的背面)
五代十国总体比较混乱，周世宗铸周元通宝为铸钱最多的一次。
宋代的年号钱：在通宝钱规定之外，加上皇帝的年号。北宋初发行的货币为宋元通宝与开元通宝无差别，之后还有太平通宝、淳化通宝，历代皇帝每次改元都会重铸新的年号钱。文字都是通宝、重宝、元宝等但是字体有所变化，真、草、隶、篆、行都有。
北宋铜钱区：开封府、京东西、河北、淮南、江南、两浙、福建、广东西等地北宋铁钱区：四川
北宋铁钱并用区：陕西、河东南宋铜钱区：东南、
南宋
钱币历史铁钱区：两淮、京西、湖北
南宋铁钱并用区：荆门等地
交子：完全客兑现的信用凭证、货币，只能在四川使用
钱引：不用作货币，只用来兑换，可以在四川之外使用(宋徽宗改交子为钱)
南宋会子：最初在东南地区民间发行，后来政|府设立会子库，完全仿照川引的方法发行会引
地方性货币：淮交、湖会、川引、银会子
19、近代的货币
铜铸币从制钱到铜元
银币从银两到银元(流入中国最早的外国银元是西班牙银元，光绪十三年张之洞奏请在广东设局铸造银元，光绪十六年正式批准开铸)
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