作为一个庞大的艺术种类，文学通常包括诗歌、散文、小说等不同体裁。其中，诗歌是最早出现的一种文学体裁。它以富有节奏韵律性的语言，直接触及人的情感，创造了一个超越现实而又只存在于人的心灵之中的情感世界。散文则是较为自由地通过描述某些事件来表达主体思想情感、揭示社会意义的文学体裁，具有题材内容广阔、语言不受拘束的特点，其审美特点在于艺术表现的自由、灵活和风格的多样化。而小说以叙述故事、塑造人物形象为主，通过完整的故事情节，多侧面地塑造人物形象。
简单地说，文学的审美特征主要表现为形象性、总体性、间接性和深刻性四个方面。
第一，文学是用文字语言(词语)来创造形象的艺术。没有文字语言作为表达手段，文学就不成其为文学，所以高尔基把语言称之为"文学的第一要素"。当然，仅仅是使用语言还不成其为文学，文学语言乃是形象、优美的艺术性语言，能够自然地表达特定的审美意象，把阅读者(文学接受主体)引入文学作品的审美天地。"枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马，夕阳西下，断肠人在天涯"，这就是一种文学(诗)的艺术性语言，它情景交融而又优美动人，使人读之回味无穷、引发共鸣。
第二，文学可以全面而广泛地反映人的生活面貌和本质。一方面，文字语言(词语)与现实世界有着最广泛的联系，它实际上是一个民族文化传统的最主要载体，因而，以文字语言(词语)为表现手段的文学，能够表现无比广大的外在世界和复杂的内心世界，有着比其它艺术更全面、更广阔的认识和表现功能。另一方面，文学可以深入而全面地反映人的社会关系，它所揭示的乃是人同世界的一种总体关系。
第三，文学通过文字语言(词语)来塑造艺术形象，但文字语言所塑造的形象又必须通过主体想象活动来完成，因此，文学又具有间接性的审美特征。这就是说，作家用文字语言描写的形象，只能是一个用语言符号的一定组合所代表的形象，而不是一个物质实体的形象，它必须通过阅读者的视觉感受能力，诱发再造性想象，并在阅读者一定心理经验的参与下，才能在头脑中转化为形象。文学中所谓"如临其境"、"如闻其声"，说的就是在阅读者头脑中的所见所闻。
第四，语言是思维的外壳，是思想的直接现实。文学对人类生活以及艺术家思想情感的反映、表达，有着一定的理性深度，是一种精神性的存在。同时，由于文学作品中的词义所提供的一切，要受到思维确定性的规范，因而它往往比其它艺术形式更易明确表达创造主体的思想，有着更为明显的理性力量，能够使阅读者由审美体验直接地趋向认识和思考活动，进而达到明确、深刻的理解深度。可以说，正是由于文学具有这种深刻、细致地表达主体思想的特点，使文学成为所有艺术中蕴含理性内容最为深厚的艺术形式。
二、造型艺术
人类从远古时代就开始了视觉造型的探索，留下了最早的绘画和雕塑。随着人类文明的进步，以视觉为审美途径的艺术种类和手段也日渐增多，绘画、雕塑、建筑、工艺美术、书法、摄影等是最为典型的视觉艺术种类。
直观性是视觉艺术最基本的审美特征。视觉所直接感知的，是直观的形状、色彩(或色调)和质感(质地或体量)及其构成关系。因此，在视觉艺术中，无论是平面(绘画、书法与摄影)还是立体(雕塑、建筑)的造型，都十分重视形式美规律的运用，多样统一、对称、均衡、对比、和谐以及图与底的关系等，都是构成视觉艺术审美特性的重要因素。在视觉艺术中，形式和内容、形象与意味以各种方式表现出来，构成了视觉艺术无比丰富的审美魅力。例如，基于对生命运动变化和不同质感或量感的高度概括能力，线条可以产生直接的审美感染力，不同的线条则能给人不同的审美感受，因此，线条不仅成为绘画的主要语言要素，也是其他视觉艺术的重要语言。色彩具有影响人的情感的功能，它也是视觉艺术的主要审美要素，不同的色彩配置或色调能使人产生不同的情感倾向，获得视觉快感并体悟其表现意义。
(一)绘画和雕塑
绘画和雕塑都主要运用形、色、质以及点、线、面、体等造型手段构成一定的艺术形象。前者是在二维平面上表现，后者则在三维空间中塑造，造型性是它们最重要的审美特征。
由于表现手段不同，绘画种类非常丰富，而写实与表现是两种最主要的方式。写实性绘画直接模仿自然和现实事物形象，多用逼真的手段达到特定的具象效果;表现性绘画侧重强调主观精神，多采取夸张、变形、象征、抽象等手法直接表达主体情感体验与审美需要，实现艺术形象的创造。例如，中国画的特色不仅在于其工具材料(毛笔、宣纸、墨色)有着很大的特殊性，更重要的，是它高度重视抒发主体的内在精神，强调"以形写神"、"神形兼备"，追求气韵、传神和意境，不是向着客观世界去研究形象的物质特性，而是为着心灵需要去触及绘画的形象性，含蓄、深沉地表现主体精神品质，由此形成中国画独特的审美意蕴。
雕塑对于艺术形象的塑造具有高度的概括性和象征性。它以物质实体性的形体，在三维空间中塑造可视、可触及立体的艺术形象，其审美特性是在空间中获得的，与雕塑有关的周围环境也是雕塑作品的有机组成部分。一般来讲，雕塑主要通过两种方式表达:一是清晰地呈现，二是含蓄的暗示。
(二)建筑
建筑是一种具有象征性的视觉艺术，它"一般只能用外在环境中的东西去暗示移植到它里面去的意义"，"创造出一种外在形状只能以象征方式去暗示意义的作品"。
建筑充分体现了功用和审美、技术与艺术的有机结合。尽管各种建筑的形式、用途各不相同，但它们总体上都体现了古罗马建筑学家维特鲁威(Vitruvius)所强调的"实用、坚固、美观"的原则，总是力图展现各种基本自然力的形式、人类的精神与智慧。
(三)书法
书法作为一门独特的中国艺术，是从实用升华而来的。它利用毛笔和宣纸的特殊性，通过汉字的点画线条，在字体造型的组合运动与人的情感之间建立起一种同构对应的审美关系，使一个个汉字仿佛具有了生命，体现出书法家的精神气质与审美追求。"中国的书法，是节奏化了的自然，表达着深一层的对生命形象的构思，成为反映生命的艺术。"
(四)摄影
摄影是一种现代感很强的视觉艺术。自从法国人达盖尔(Daguerre)在1839年发明摄影术以来，无论在技术还是审美方面，摄影都取得了全面迅速的发展。尤其是，随着摄影技术的发展，人类的审美视野扩展到了从太空到海底、从微观到宏观的广阔世界。摄影已成为如今人的视觉审美的主要表现工具之一，成为人类的"第三只眼睛"。
自然与摄影艺术
摄影艺术独特的审美特征，是从其运用照相机和感光材料在现场拍摄实有物体景象这一基本特性派生出来的，主要表现为纪实性与艺术性的统一。
一方面，摄影直接面对被拍摄的实际对象，从纷纭复杂、瞬息变化的对象运动中撷取生动感人的瞬间，以作品高度的生活真实感来创造具有审美价值的艺术形象，唤起人对生活现象特有的审美视觉感受。这是摄影艺术不同于其它艺术的根本审美特性。另一方面，由于摄影艺术形象的诞生总是通过照相机快门开启的短暂瞬间来完成的，它不仅需要艺术家有意识的审美选择，而且经过了艺术家摄影造型手段(包括构图和光影控制等)的处理，是在线条、光影、色彩有机结合基础上形成的，因此，摄影艺术的审美表现力、概括力和感染力有其自身特殊性。比如，与同样以造型审美为特征的绘画相比，虽然都是对视觉形象的选择和表现，但摄影、尤其是现代摄影艺术独具的客观、真实、快速、简便的长处，却是绘画所无法比拟的。
三、表演艺术
(一)音乐
音乐是通过听觉感官(耳朵)及与之相适应的审美手段，传达和接受审美经验的艺术。
音乐通过有组织的乐音来表现主体情感境界，其基本构成要素有节奏、旋律、音色、和声、音调和力度等，它们构成了无比丰富的音乐形态。贝多芬(Beethoven)曾经推崇"音乐是比一切智慧及哲学还崇高的一种启示"，而海涅(Heine)则强调"音乐也许是最后的艺术语言"。
音乐的审美特征主要体现为:第一，音乐是声音的艺术。声音(包括人的发声和各种乐器声等)是音乐赖以存在的物质材料，不仅能够直接表达主体个人的自身感受，也能唤起他人内心里的强烈感受。音乐正是利用声音来塑造形象、表达思想情感。在音乐中，或高亢或低沉、或急促或悠长、或强烈或轻柔的声音，都具有激发相应感受和情绪的审美感染力。
第三，音乐是感情的艺术。俄国著名作曲家斯特拉文斯基(Stravinsky)曾经说过:"音乐就是感情，没有感情就没有音乐。"音乐本身就是情感物化的形式和传递媒介，具有"以情动人"的审美魅力。音乐不需要像其他艺术那样借助某种中介环节，而可以通过听觉直接作用于主体心灵，直接将艺术家的内在思想情感传达出来，在表现和抒发人类丰富、细腻、复杂的情感方面，有着其他艺术所难以媲美的效果，因而适于表达主体情感的起伏变化，使人产生某种感情和情绪的体验，甚至引起人体生理上的变化和反应。
(二)舞蹈
舞蹈是人的身体按一定节奏进行连续性动作的艺术形式。它起源于远古人类的生产劳动，并和音乐、诗歌相结合，是人类历史上最早产生的艺术形式之一。
其次，由于舞蹈是以人的身体动作来抒情和表现的，所以它非常重视造型，但这种造型又是动态和静态、视觉和听觉相结合的，并且只存在于表演过程之中，转瞬即逝。比起雕塑，舞蹈主要是在运动中造型;比起音乐，舞蹈更能表现主体审美情感的外在形态。
一般来说，舞蹈分为生活舞蹈与艺术舞蹈两大类。前者是人们在生活进行的舞蹈活动，其中最为流行的，是发源于欧洲、以后又在世界各国流行的交谊舞，包括优雅的华尔兹、节奏鲜明的探戈和伦巴、动感强烈的迪斯科等。艺术舞蹈是指由舞蹈者在舞台上表演、经过艺术构思创作的作品，它需要有较高的舞蹈技巧来完成，如芭蕾舞、现代舞、民族舞、舞剧等。
(三)曲艺
曲艺发展的历史源远流长。早在古代，中国民间的说故事、讲笑话，宫廷中"俳优"(专为供奉宫廷演出的民间艺术能手)的弹唱歌舞、滑稽表演等，就含有曲艺的艺术因素。到了唐代(公元618~904年)，讲说故事小说和宣讲佛经故事的"俗讲"的出现，民间曲调的流行，使得说话伎艺、歌唱伎艺逐渐兴盛，标志着曲艺作为一种独立的艺术形式开始形成。宋代(公元960~1278年)由于社会的繁荣，市民阶层逐渐壮大，说唱表演有了专门的场所，出现了职业艺人，各种说唱形式也随之兴盛起来。明清两代至民国初年(公元14~20世纪)，伴随资本主义经济萌芽和城市数量猛增，说唱艺术取得了巨大的发展，逐渐形成我们如今所见到的曲艺艺术体系。
四、综合艺术
所谓综合艺术，是指同时通过视觉、听觉感官以及与之相适应的审美手段的共同活动来传达和感受审美经验的艺术。它主要包括戏剧、戏曲、电影、电视等。
(一)戏剧
戏剧是以文学、美术、音乐、舞蹈等多种艺术形式有机合成的综合艺术，是由演员扮演角色并当众表演生活的矛盾冲突、发展、演变的艺术形式。
概括地说，戏剧艺术的审美特征主要体现为:第一，作为综合性的艺术，戏剧不是各种艺术成分的简单组合，而是各种艺术成分经过有机合成之后以整体舞台形象呈现观众面前。戏剧所包含的视觉艺术因素如剧本、演员形象、舞台美术，以及听觉艺术因素如音乐、音响等等，虽然都可以具有单方面的独特审美价值，但它们之间不仅不能相互替代，而且它们也不是戏剧本身的审美价值。各种艺术成分必须服从、统一于戏剧自身的美学原则，经过剧作家、导演、演员、舞台美术工作者、音乐家等的集体创作，才能形成戏剧所独有的审美价值。换句话说，戏剧"是一种集体的创造;因为剧作家、演员、舞美设计师、制作服装以及道具和灯光的技师全都作出了贡献，就是到剧场看戏的观众也有贡献"。
第二，戏剧通过表现矛盾冲突来展开情节和塑造人物形象。没有冲突，就没有戏剧。而戏剧冲突的核心，则是具有典型性的人物之间所展开的具有社会意义的性格意志冲突。不同性格意志的人物在特定戏剧情节中构成了多样的矛盾冲突，它们沿着情节发展路向朝前推进，在剧情的波澜变化中使观众(接受主体)产生或震惊、或怜悯、或恐惧的情感，进而获得高度的审美享受和审美教育。
第三，戏剧具有当众表演的直观性。它通过演员扮演他人或其他事物，在观众(接受主体)面前当场完成具有完整情节和矛盾冲突的事件的表演，创造人物形象，令观众获得"喜则欲歌欲舞，悲则欲泣欲诉，怒则欲杀欲割，生气凛凛，生趣勃勃"的审美体验。
第四，由于戏剧在感性直观上较其它艺术形式更接近于现实生活，是人生活动的写照，而"人"在"生活"之中，是生活的创造者，所以，对戏剧的理解和把握总是植根于人自己的生活实践本身。如果说，对戏剧的理解是一种"视听之思"，那么，这种抽象的"思"就是从活生生的生活基础上发展而来的。
(二)戏曲
戏曲是中华民族的传统艺术，是传统文化中一朵经久不衰的奇葩。中国戏曲由音乐、舞蹈、文学、美术、武术、杂技以及表演艺术各种因素综合而成的。戏曲在中国源远流长，在漫长发展的过程中，经过八百多年不断地丰富、革新与发展。讲究唱、做、念、打，富于舞蹈性，技术性很高，构成有别于其他戏剧而成为完整的戏曲艺术体系。
据不完全统计，我国戏曲剧种，约有三百六十多种，传统剧目数以万计。中华人民共和国成立后又出现许多改编的传统剧目，新编历史剧和表现现代生活题材的现代戏，都受广大观众热烈欢迎。比较流行著名的剧种有:京剧、昆曲、越剧、豫剧、湘剧、粤剧、秦腔、川剧、评剧、晋剧、汉剧、潮剧、闽剧、河北梆子、黄梅戏、湖南花鼓戏……等等五十多个剧种，尤以京剧流行最广，遍及全国，不受地区所限。但是近来，戏剧艺术在中国的发展日趋衰弱，受到了新生艺术的冲击。尤其港台歌曲大量涌入内陆，学生追星捧星，趋之若鹜，对我们中华民族的艺术瑰宝却知之甚少。
中国古代戏曲因以"戏"和"曲"为主要因素，所以称做"戏曲"。中国戏曲主要包括宋元南戏、元明杂剧、传奇和明清传奇，也包括近代的京戏和其他地方戏的传统剧目在内，它是中国民族戏剧文化的通称。
(三)电影和电视
再次，电影、电视具有综合性的特点。电影、电视艺术从文学中吸取了叙事的方式和结构，从戏剧中吸取了演员的表演方法，从绘画中吸取了构图和色调，从音乐中吸取了节奏等，因而具有极大的审美表现力。影片《音乐之声》、《茶花女》等主要综合了音乐的结构，被称为"音乐片"即"音乐电影";《一夜风流》、《哈姆雷特》等主要综合了戏剧的结构因素并主要受戏剧的影响，所以被称为"戏剧电影";而在《黄土地》、《一个和八个》等中国影片中，则明显可以看到雕塑造型的因素及其影响。恰如欧洲先锋电影运动的阿倍尔·甘斯(A.Gance)所说的:电影"应当是音乐，由许多互相冲击、彼此寻求着心灵的结晶体以及视觉上的和谐、静默本身的特质所形成的音乐;它在构图上应当是绘画和雕塑;它在结构上和剪裁上应当是建筑;它应当是诗，由扑向人和物体的灵魂的梦幻的旋风构成的诗;它应当是舞蹈，由那种与心灵交流的、使你的心灵出来和画中的演员融为一体的内在节奏所形成的舞蹈"。