众所周知，鸦片——毒品也，须远离，不可近之。可它最早却是用来止泻，镇痛的药物，大约在明朝中期以后，才当做嗜好吸食，鸦片一经吸食极易上瘾，肌体消瘦，精神萎靡，长此以往便成废物。
18世纪后期至19世纪30年代，英国正处于资本的原始积累阶段，通过工业革命走向“自由”资本主义迅速发展的阶段。这期间，英国殖民者一方面仍沿着原始积累阶段的海盗式的侵略活动，在殖民地和经济落后国家干着杀人越货，贩卖奴隶等极其野蛮的掠夺勾当，另一方面则贪婪地寻求扩大推销工业产品和掠夺原料的市场，以牟取超额利润。
罂粟
由于英国最早发生了资本主义的工业革命，又使用上面两种掠夺手段，随着不断的对外侵略战争，所以到19世纪，英国已成为在世界五大洲都拥有殖民地的头号强国。
反观当时的中国，正是清政府闭关锁国时期。规定除广州一处外，沿海所有口岸，不许任何外国船只进出贸易，这就使英国及西方其他资本主义国家，都不能达到它们所预期的向中国倾销工业商品，牟取暴利的目的。于是，随着西方资本主义对华掠购原料的需求和输出商品的日益扩大，鸦片的走私活动就更加猖獗起来。
走私船只
18世纪，印度是英国的殖民地，又是鸦片的主要产地，当时英国政府在印度设立“东印度公司”，它掌握着鸦片的专卖权和制造权，同时采用贷款方式引诱印度农民种植鸦片，又通过英属印度政府在市场上拍卖给商人，然后运进中国，搞走私活动。
那么，最早来到中国贩卖鸦片的是什么人呢？他就是臭名昭著，被中国人厌恶地称为“铁头老鼠”的维廉．查顿。查顿本来是英国苏格兰岛上的一个牙科医生，由于接触到的人比较多，得知做鸦片生意是一本万利的买卖，为了发财，他便脱下白大褂弃医经商干上了走私的勾当。
工厂
1822年，查顿来到广州，加入当时的“麦尼克公司”，专门进行鸦片走私。查顿走私鸦片并不是孤立的个人冒险，在他的背后是整个英国资产阶级的侵略在支撑着。到1828年，查顿和另一个鸦片贩子詹姆斯．马地臣合伙开设公司，一跃而为英国著名的大资本家，在他们的原始资本里真可谓是血债累累。
这两个吸血鬼，被英国资产阶级捧作英雄，连在利物浦港建造出的新船都以查顿名字命名，还在1841年当上英国议会议员，被英王封为爵士，后来还获得皇家学会会员的桂冠，俨然成了英国上层社会的名流。
道貌岸然的名士
两个鸦片贩子成了英国的大资本家，他们的资金也帮助了英国政府，自此，英国把鸦片作为“特殊商品”输入中国，中英贸易额发生了急剧变化，英国政府获取了贸易上的逆差，中国则是大量的真金白银外流。
清政府感到中英贸易有导致银源枯竭的危险，此时的人民也是强烈的反对鸦片，于是下令禁止鸦片的走私活动，正是在这背景下，林则徐于1839年6月3日在虎门销烟。