中国的国门被列强的炮火强行打开，最直接的导火索是被称作“洋药”的鸦片。“害人无过此洋烟，断种戕生遍大千。枪毙死心犹不息，依然藕断又丝连。”这首清末民初的《汉口竹枝词》，深恶痛绝的对象就是祸害近代中华、榨取中国钱财的鸦片。
因巨额税收放任鸦片进口
鸦片有催眠、安神、镇痛、止泻等功效，因此明代一直作为药材进口，但随着烟斗、烟叶的传入，国内开始有了吸烟者，且发展迅猛，引起封建统治者的恐慌。明朝末年，崇祯皇帝为挽救国运，下令禁烟。由于当时有人把鸦片混入烟草吸食，结果烟草被禁却导致吸食纯鸦片的泛滥。
鸦片大量进入中国后，对中国人的毒害是致命的，一旦吸上瘾便很难戒掉，敲骨吸髓，摧残身体。如果说清朝政府对鸦片的危害缺乏认识是不对的，雍正早在1729年就下令禁止鸦片贸易，而且对违禁者制订了严厉的处罚措施，包括打100军棍、流放、处死等。但这种处罚对内不对外，尤其对吸食鸦片者免于责罚，也没有限制鸦片进口，这无异于助长了国外鸦片的大量涌入，到了1767年，鸦片进口贸易由雍正时期的200箱发展到1934年的30000箱以上。究其原因，固然有清廷放任自流的责任，主要还是朝廷对鸦片进口征收的可观税费的诱惑。
因国库空虚力行戒烟
到嘉庆时期，朝廷国库银两剧减，才引起朝廷的高度重视。1799年，嘉庆皇帝颁布禁鸦片令对鸦片进口、销售和国内种植罂粟进行打击。可积重难返，尝到甜头的官僚们阳奉阴违，不但掩护鸦片种植、加工，还与英国鸦片贩子互相勾结，大肆走私鸦片。
林则徐在湖广奏稿中所述禁烟成绩
道光皇帝发现国库库银已从七千万两下降到不足一千万两，财政枯竭。尤其是大批官吏和兵丁吸食鸦片，致使统治力量日益削弱。于是力排众议，启用林则徐担任禁烟钦差大臣，试图借他这瓢水来“灭火”。林则徐不负众望，虎门销烟的一把火，大快人心。随后，在鸦片贩子的鼓吹和策动下，不甘心失去中国市场的英国开始使用远征舰队，利用中国的禁烟运动进行炮舰外交。鸦片战争的失利和不平等条约的签订，使中国政府对鸦片大量进入中国的状况越来越缺乏约束力。
鸦片战争后默认鸦片进口
19世纪中期，英法等国开始向中国大量输出鸦片。战后签订的《南京条约》中，只字都没提鸦片问题。英国一直想引诱清政府改变禁烟的策略，所以回避条约之内的明白条款。而清政府由于禁烟引发的战争所带来的创伤，对这个“祸根”能回避的尽可能回避。为求和平，讨好英国，中国钦差大臣耆英在谈判中，一再表明中国政府的禁烟举措只局限于本国军民不得吸食，不过问外国商船贩运鸦片，事实上默认了列强的鸦片可以销往中国。
虽然在1884年的《望厦条约》和《黄埔条约》中，将鸦片列为违禁物，但在两次鸦片战争期间，鸦片的走私及贸易事实上是被允许的。大量的走私鸦片从印度起运抵达香港后，由老牌的鸦片走私商行英国“怡和”、美国“旗昌”等指挥各自属辖的小型快船，迅速分散运送到中国各沿海口岸。
鸦片作为“洋药”合法化
清政府为了筹集镇压太平天国的军费，向鸦片商公开征收“义捐”。1855年上海查获25箱走私鸦片，经英、法、美领事的干涉，以每箱征20元税后发还。鸦片在各通商口岸征税的情况，已成为不成文的规定，鸦片贸易公开化了。
这时，鸦片贸易合法化的谈判也在中英政府间紧锣密鼓地进行。1854年、1856年，英国等列强趁机提出“修正条约”，欲将“鸦片贸易合法化”纳入修订的条款之一。1858年10月修订中国关税税则，同意了鸦片的贸易合法化。1876年，《烟台条约》明确规定鸦片进入通商口岸，由海关统一征收进口税和厘金，时称“洋药税厘并征”。1885年中英签订《烟台条约续增专条》，其中专列“洋药祥章”，凡鸦片进口，必须先封存于海关具结准设的栈房或趸船，每百斤鸦片税厘纳银110两后，方准起岸。至此，鸦片贸易被披上合法的外衣，堂而皇之地销往中国。
在这种大气候下，江汉关也不例外，鸦片进出口贸易一路绿灯高挂畅行无阻，一度成为进口货物中的大宗。据江汉关统计报告显示，1864年江汉关进口鸦片1999担，到了1881年，进口鸦片增至3923担，达到年进口的最高峰。
鸦片市场萎缩
1911年6月，江汉关总税收额比去年同期有了大的提升，但“洋药正税、洋药税厘”两项税收却只有352关两，远远低于去年6月份的1808关两。原来，光绪皇帝为挽救日益衰亡的晚期清政府，推行新政，于1906年颁布《禁烟章程》，以10年为限，达到禁绝吸食、种植鸦片。在此背景下，中国进口鸦片到1911年已大幅减少，而本土鸦片生产量则减少至60%。因此，1911年6月汉口鸦片（洋药）税收大幅降低实是鸦片市场萎缩，因势使然。
晚清汉口鸦片烟鬼正在吸食鸦片
从晚清到民国时期，武汉三镇鸦片烟馆林立，如后花楼的三太、统一街的福生，都是铺设讲究的高档售吸所，冷有毛皮垫褥，热有广东凉席，还备有泥金茶壶和上好香茶，就是档次较低的普通售吸所，也都必备有10—20支烟枪，数百两烟膏。难怪浙江余姚秀才叶调元流寓汉口时，目睹此状，不禁写下一首《汉口竹枝词》以记其事：“破房歪炕一灯燃，过引人来竦两肩。几口呵完神气爽，带头捋下押衣钱。”鸦片对武汉市民的毒害之深，于斯可见。
武汉国民政府旧址纪念馆（汉口南洋大楼），位于汉口中山大道708号詹天佑故居博物馆，位于汉口洞庭街65号